24 mai, Santiago, Chili. Temps — frais, brumeux (c'est l'hiver au Chili)
Je me rends au Chili à cause de l'astronomie et de l'astrophysique, domaines connexes qui constituent un pilier de la science Smithsonienne. Cette visite concerne l'avenir de l'astronomie du Smithsonian et notre rôle dans la collaboration internationale visant à construire l'un des télescopes de la prochaine génération qui pénètrera dans les cieux et produira des images encore plus claires que celles obtenues avec le télescope spatial Hubble en orbite. Je rencontrerai des représentants de la Carnegie Institution for Science, qui exploitent des télescopes existants dans les Andes, pour discuter de la participation du Smithsonian au nouveau projet et pour me permettre, en tant que non-astronome, de voir de visu le travail que font les astronomes. J'ai lu des livres sur Galileo et d'autres personnages historiques héroïques, mais cette visite m'aidera à mieux apprécier le travail de nos scientifiques modernes. J'ai la chance d'avoir avec moi Andrea DuPree, l'un des astronomes les plus remarquables de l'observatoire d'astrophysique Smithsonian, qui travaille avec les télescopes de notre destination ultime, l'observatoire de Las Campanas dans les Andes chiliennes.
Nous sommes arrivés à Santiago tôt dimanche matin. Fondée par le conquistador espagnol Pedro de Valdivia en 1541, Santiago a grandi pour devenir la capitale du Chili. De Valdvia, lieutenant de Pizzaro, est venu au Chili à la recherche d'or et d'argent et a plutôt trouvé un pays riche en cuivre et en agriculture. Au milieu du XXe siècle, une autre vague d’explorateurs fut attirée par le Chili, mais le trésor qu’ils cherchaient se trouvait dans les cieux. C'étaient des astronomes venus construire des télescopes pour regarder les étoiles et poser des questions fondamentales sur la formation de l'univers. Pourquoi le Chili? À une altitude de plus de 2400 mètres d'altitude dans les Andes, l'air est pur et les conditions proches du désert fournissent une faible humidité, ce qui en fait des conditions idéales pour l'observation du ciel au télescope.
Nos astronomes utilisent régulièrement le site "Magellan" de Las Campanas, constitué de deux télescopes à miroir de 6, 5 mètres censés capturer les meilleures images de tous les télescopes au sol. Cela peut paraître intéressant, mais la prochaine génération de découvertes est hors de portée des télescopes actuels. Le Smithsonian fait partie de l'équipe qui travaille sur un concept audacieux, le télescope géant Magellan, qui utilisera sept segments de miroir de 8, 4 mètres. La construction du GMT est une entreprise décourageante, mais qui présente le potentiel d’un gain élevé. Les coûts pour le GMT sont estimés à 1, 3 milliard de dollars. Ce n'est donc pas une mince affaire.
Le rôle du Smithsonian en astronomie et en astrophysique remonte au troisième secrétaire du Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, connu dans le monde entier pour ses travaux en astronomie et en aérodynamique. Durant son mandat, de 1887 à 1906, il fonda l'observatoire d'astrophysique Smithsonian et construisit un observatoire sur le National Mall. Le cinquième secrétaire, Charles Greeley Abbot, était également un astronome spécialisé dans la recherche solaire. Avec le temps, les activités et les installations de la SAO ont dépassé l'emplacement d'origine derrière le château Smithsonian et un accord a été conclu avec l'Université de Harvard pour le transférer à Cambridge, dans le Massachusetts. Aujourd'hui, l'Observatoire astrophysique Smithsonian-Harvard figure parmi les meilleurs au monde; Le SI emploie à lui seul plus de 300 scientifiques. Malgré la longue histoire de SAO et son importance internationale, sur les 25 millions de personnes qui visitent chaque année les musées Smithsonian, peu de gens connaissent nos travaux en astronomie et en astrophysique. Nous allons travailler pour changer cela.
Smithsonian Secrétaire G. Wayne Clough (chapeau jaune) se tenant sur un échafaudage avec un groupe à l'extérieur du télescope DuPont. (Institution Smithsonian) 
Les jumeaux Magellan au crépuscule. Les portes sont ouvertes en prévision d'une observation nocturne. (Institution Smithsonian) 
Vue depuis le sommet du site de Magellan jusqu'aux logements du groupe. (Institution Smithsonian) 
Les Andes chiliennes (Smithsonian Institution) 
Un panneau à l'extérieur de Las Campanas indique le stationnement réservé aux astronomes. (Institution Smithsonian) 
Trois burros parcourent la colline près de Las Campanas. (Institution Smithsonian) 
L'arbuste est connu localement comme le «siège de la belle-mère». (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, astrophysicienne principale à l'observatoire d'astrophysique Smithsonian, au télescope de Magellan. L'enthousiasme de Dupree pour son travail dans la vie est évident. (Institution Smithsonian) 
Le secrétaire du Smithsonian, G. Wayne Clough, se tient à côté d'un des télescopes de Magellan. Le logement de chacun des télescopes jumeaux est une merveille mécanique: la fondation a été créée en creusant un trou de 30 pieds de diamètre et de 30 pieds de profondeur afin de fournir une base qui évitera les vibrations et soutiendra fermement le système de cadrage. (Institution Smithsonian) 
Un oculaire placé sur le télescope Magellan / Clay de 6, 5 mètres permet à Secretary Clough de voir d’étonnants paysages dans le ciel nocturne, notamment la planète Saturne, l’étoile Eta Carinae et l’Oméga Centauri. (Institution Smithsonian) 
Une image de Saturne prise à travers l'oculaire du télescope Magellan. (Francisco Figueroa) 
L'étoile Eta Carinae photographiée à travers l'oculaire du télescope Magellan. Eta Carinae est une étoile massive située à 7 500 années-lumière de la Terre. (Francisco Figueroa) 
Du site proposé pour le télescope géant de Magellan, les télescopes jumeaux de Magellan sont visibles à l’horizon lointain. (Institution Smithsonian) 
L’équipe se réunit au sommet du site proposé pour le télescope géant Magellan, au sommet de Las Campanas, en regardant vers le télescope jumel et le port d’accueil de Magellan. (Institution Smithsonian) 
Smithsonian Secrétaire G. Wayne Clough sur le site de la colline proposé pour le télescope géant Magellan. (Institution Smithsonian) Notre atterrissage à Santiago a suivi un vol de nuit de Miami. Alors que nous passons la douane à la réclamation des bagages, la loi de Murphy frappe, et plusieurs membres de notre groupe, y compris ma femme Anne, ne trouvent pas de sacs en attente. Après avoir laissé des informations sur les sacs disparus aux autorités, nous sommes transportés dans le centre-ville de Santiago à notre hôtel. Après une courte sieste de bienvenue, un petit groupe d’entre nous s’est réuni pour le déjeuner. Le déjeuner n’est pas une mince affaire en Amérique du Sud et il est considéré impoli de se précipiter. Se retirer de la version précipitée du déjeuner aux États-Unis est en fait une bonne chose. Pourquoi se précipiter quand la nourriture est bonne et la compagnie amusante? Nous a aidés à oublier les sacs manquants aussi.
Après le déjeuner, nous décidons de prendre le métro (très bon) jusqu'au Museo Chileno De Arte Precolombino. Notre station de métro nous a amenés sur la place de la ville, entourée d'immeubles de différentes époques, dont beaucoup datent de la période coloniale. Les gens sont partout, en particulier sur les nombreux bancs sous les palmiers royaux. Leurs visages et leur stature parlent d'une histoire de cultures et de races mélangées. Alors que les autochtones et les personnes d'origine espagnole constituent la plus grande population du Chili, le pays abrite également un nombre important d'Européens, y compris les Irlandais, qui ont immigré ici, ainsi qu'aux États-Unis, pour échapper à la famine de la pomme de terre dans leur pays d'origine. .
Le Museo s'avère être une surprise charmante avec ses expositions remarquables d'artefacts précolombiens. La période précolombienne remonte à au moins 15 000 ans, lorsque les peuples d'Amérique du Nord ont migré le long des côtes de l'Amérique du Sud. Les expositions couvrent toutes les cultures identifiables qui se sont développées du Mexique au Chili. Au Chili, les premiers peuples occupaient différents créneaux, des côtes escarpées aux hauts plateaux désertiques des plateaux andins au nord du Chili. Au sud, ils occupaient les terres plus tempérées et pluvieuses qui s'y trouvaient.
Avec le temps, les colons ont développé des cultures sophistiquées et, il y a environ 6000 ans, les outils et ustensiles ménagers ont commencé à présenter des motifs artistiques et des décorations. Les premiers peuples de Chinchorro côtiers ont été peints à la pierre et les ont créés pour implorer les dieux de leur rendre le poisson qui disparaissait périodiquement le long de la côte en raison des conditions météorologiques changeantes et des tendances actuelles causées par El Niño. Le commerce s'est développé entre les différents groupes et des articles d'une région sont apparus dans d'autres. Le niveau de sophistication de l’art et du design a augmenté avec le temps et des matériaux nouveaux et plus diversifiés ont été utilisés. Les couleurs deviennent un motif plus fort. Les couleurs vives familières des textiles indiens étaient autrefois utilisées pour représenter la hiérarchie du statut social. Bien que les différentes cultures se soient mélangées, les différents peuples ont conservé à ce jour un art et un design uniques, uniques à leur histoire.
Voir la beauté des œuvres évoluées de peuples comme les Nasca, les Inka et les Wari qui vivaient dans ce qui est maintenant le Chili crée un sentiment d’émerveillement. Nous commençons seulement à développer une appréciation de ces civilisations anciennes. Heureusement, au Smithsonian, le Museum of the American Indian a pour mission de raconter ces histoires ainsi que celles des autochtones qui ont élu domicile en Amérique du Nord.
En quittant le musée, Anne me rappelle que, comme son sac n’est pas arrivé, elle aura besoin de quelque chose de chaud à porter et qu’elle achète un magnifique wrap magenta fabriqué par des Indiens chiliens. Comme on dit, "le malheur d'un homme est la chance d'un autre" et au moins le Musée et l'artisan en ont bénéficié.
La première journée de notre visite se terminera par un dîner avec notre groupe de voyage. La bonne nouvelle est que, grâce à l'émerveillement du Web, nous apprenons qu'American Airlines a (en théorie) trouvé les bagages manquants. Ils devraient arriver par le vol du matin en partance de Miami et, avec un brin de chance exceptionnelle, seront à l'aéroport à temps pour notre vol le long de la côte en direction de La Serena en direction de Las Campanas.
