Quelque part, dans le vide interstellaire, il peut y avoir une planète habitée par des dinosaures hyper-avancés. Du moins, c'est ce que dit un nouvel article du chimiste Ronald Breslow de la Columbia University.
Ce matin, un ami et collègue scientifique, David Dobbs, m’a transmis un communiqué de presse de la American Chemical Society intitulé «Les dinosaures« avancés »pourraient-ils régner sur d’autres planètes?». Comme j’avais encore les yeux écarquillés au petit matin, je pensais avoir lu faux. Mais je l'ai bien vu la première fois. "De nouvelles recherches scientifiques soulèvent la possibilité que des versions avancées de T. rex et d'autres dinosaures - créatures monstrueuses dotés de l'intelligence et de la ruse de l'homme - puissent être les formes de vie qui ont évolué sur d'autres planètes de l'univers", explique l'article.
Je ne pouvais pas m'empêcher de me demander si la déclaration avait été inspirée par Planet of Dinosaurs - le film horrible de 1978 sur une équipe spatiale futuriste échouée sur une planète coincée dans les beaux jours des dinosaures du Mésozoïque. Mais le document lui-même suggère une origine différente pour ce qui est finalement un non séquestre à base de fossile.
L'article de Breslow s'intéresse principalement à la raison pour laquelle la signature biochimique de la vie sur Terre est si cohérente. Des molécules telles que les acides aminés, les sucres, l'ADN et l'ARN existent dans l'une des deux orientations possibles, gaucher ou droitier. Au lieu de présenter un mélange des deux formes, les biomolécules se présentent généralement sous une seule forme: la plupart des sucres ont une orientation vers la droite, tandis que la plupart des acides aminés présentent une orientation vers la gauche. Pourquoi la vie sur terre devrait présenter ces arrangements particuliers et non les autres orientations possibles est un mystère qui remonte à l'origine de la vie elle-même.
Une idée, favorisée par Breslow, est que les météorites transportaient des types spécifiques d’acides aminés et d’autres déchets organiques organiques sur Terre il ya environ 4 milliards d’années. Ceci est une extension de l'idée que la vie ici a été "semée" par des comètes, des astéroïdes ou des météorites. L'origine et l'évolution ultérieure de la flore et de la faune de notre planète seraient limitées par les caractéristiques des biomolécules qui ont donné un élan à la vie.
Rien de tout cela n'a rien à voir avec les dinosaures. (Les premiers dinosaures, à notre connaissance, sont apparus il y a à peine 230 millions d'années.) En conclusion, Breslow spécule brièvement sur ce à quoi pourraient ressembler des créatures exotiques - possédant peut-être les orientations biochimiques opposées de la vie sur Terre. «Ces formes de vie pourraient bien être des versions avancées de dinosaures», écrit Breslow, «si les mammifères n’avaient pas la chance d’avoir les dinosaures anéantis par une collision d’astéroïdes.» Quel que soit ce type de dinosaures de l’espace, mieux vaut ne pas les rencontrer », prévient Breslow.
Bien que l'idée de dinosaures extraterrestres me séduise, la conjecture de Breslow me fait mal au cerveau. Les archives fossiles de notre planète ont expliqué de manière complexe le fait que l'évolution n'est pas une marche linéaire du progrès d'un point de repère prédestiné à un autre. Les dinosaures n'étaient jamais destinés à l'être. L'histoire de la vie sur terre a été grandement influencée par le hasard et les aléas, et les dinosaures en sont un parfait exemple.
Avant il y a 250 millions d'années, les synapsides, nos ancêtres et nos proches, étaient les créatures dominantes sur la terre ferme. Mais l'extinction apocalyptique à la fin du Permien a éliminé la plupart des lignées de synapsides, en plus de nombreuses autres formes de vie. Cette élimination de l’ardoise écologique est ce qui a permis à un groupe différent de créatures de proliférer. Les premiers archosaures, ou «reptiles au pouvoir», comprenaient les précurseurs archaïques de crocodiles, de ptérosaures et de dinosaures, en plus de divers groupes maintenant éteints, et ces créatures dominaient le Trias.
Malgré ce qui a été dit traditionnellement, cependant, la branche dinosaure de la grande famille des archosaurs n'a pas immédiatement surpassé ses concurrentes. Eoraptor et Herrerasaurus n'étaient pas les terreurs triasiques comme ils l'avaient été au milieu des années 1990. Pour la plupart, les dinosaures du Trias étaient de petites parties rares et marginales des écosystèmes qu’ils habitaient. Ce n’est qu’après une nouvelle extinction massive à la fin du Trias, il ya environ 200 millions d’années, que les concurrents des premiers dinosaures ont été éliminés et que le règne des dinosaures a véritablement commencé. «Les dinosaures n’étaient ni prédestinés ni supérieurs à leur naissance», ont écrit le paléontologue Stephen Brusatte et ses collègues dans une vaste revue des origines des dinosaures, ne sont jamais arrivé. "
Même si nous ignorons tous les événements majeurs de l’évolution antérieurs à 250 millions d’années, les archives fossiles démontrent que l’origine et la montée des dinosaures ont été fortement influencées par deux événements d’extinction catastrophiques. Si les extinctions du Permien ou du Trias n'avaient pas eu lieu, rien n'indique que les dinosaures auraient évolué ou régneraient sur le monde - des événements imprévus ont radicalement façonné l'histoire de l'évolution. Pourquoi diable devrions-nous nous attendre à ce que de tels schémas se déroulent dans le bon ordre sur une autre planète? Dire qu'il y a des dinosaures sur des mondes extraterrestres présuppose que toute la vie suit une direction irrésistible et que les dinosaures sont des acteurs inévitables du drame qui se prolonge. Il n'y a aucune preuve que ce soit le cas.
La chose étrange est que Breslow reconnaît le rôle des extinctions de masse dans l'histoire de l'évolution. Ses dinosaures spatiaux spéculatifs sont supposés être des créatures «avancées» qui ont été épargnées par l'oubli. D'autres auteurs ont déjà joué avec ce concept, l'exemple le plus célèbre étant The New Dinosaurs de Dougal Dixon. Malheureusement, Breslow n’a pas inclus d’illustrations ni fourni de détails spécifiques sur le type de super-dinosaures qu’il a en tête.
Pourtant, ce que nous savons de l’histoire de la vie sur terre nous dispense de la nécessité d’imaginer de si fantastiques créatures extraterrestres. Les dinosaures existent toujours - les oiseaux sont une lignée survivante de dinosaures qui a explosé pour former une gamme magnifique de formes disparates. Et certains oiseaux, comme les corbeaux, sont assez intelligents. Nous n’avons donc pas à nous demander à quoi ressemblerait un dinosaure particulièrement intelligent. Le règne des dinosaures a peut-être pris fin il y a 66 millions d'années, mais leur héritage de 230 millions d'années se poursuit encore aujourd'hui. Un simple changement dans notre compréhension de l'évolution des dinosaures a sauvé les créatures bien-aimées de l'extinction. Je doute profondément qu'il y ait des dinosaures dans l'espace, mais je suis heureux qu'au moins une variété de dinosaures à plumes reste avec nous ici.
Références:
Breslow, R. (2012). Preuve de l'origine probable de l'homochiralité dans les acides aminés, les sucres et les nucléosides sur Terre prébiotique Journal de l'American Chemical Society DOI: 10.1021 / ja3012897
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R. Butler, R., Benton, M. et Norell, M. (2010). L'origine et le rayonnement précoce des dinosaures Earth-Science Reviews, 101 (1-2), 68-100 DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
