L’Institut des textiles et du vêtement de l’Université polytechnique de Hong Kong ressemble davantage à un laboratoire de robotique qu’une école de mode. Des mannequins blancs bordent les couloirs en verre, certains épinglés avec des robes ou des vestes mi-longues. Il y a de grands mannequins, des mannequins courts, des mannequins à bras, des mannequins sans tête.
«Les entreprises se débarrassent des mannequins toutes les quelques années», explique Allan Chan, professeur au département. La taille moyenne des consommateurs de vêtements change constamment, explique-t-il, et le secteur de la mode doit suivre le rythme. Certains des mannequins (ou mannequins, comme on les appelle à Hong Kong) que les étudiants utilisent ont été donnés par Target et Marks and Spencer, qui les ont éliminés lorsqu'ils avaient besoin de nouveaux modèles.
C’est le problème que Chan voulait résoudre quand il a créé iDummy, un mannequin qui «grandit» électroniquement pour ressembler à différentes formes et tailles de corps.
Nous entrons dans une pièce aux parois de verre marquée «iDummy Demo Lab» et Chan me montre son invention. Il y a deux iDummies dans la pièce, un corps à partir de la taille et un autre avec des jambes. Ils sont tous deux faits de segments de plastique gris pouvant se déplacer séparément ou ensemble, entraînés par de minuscules moteurs reliés par des fils à un ordinateur portable. Chan allume son ordinateur et entre des chiffres dans le logiciel iDummy. Soudain, avec un ronronnement futuriste, le plus petit iDummy commence à croître. Les segments du bras se séparent, ce qui augmente le diamètre du bras. Sa taille s'abaisse, ce qui la rend plus grande. Ses segments de poitrine ressortent. Une fois une taille 2, c'est maintenant une taille 10. L'un des étudiants de Chan glisse une paire de jeans moulants sur le corps du corps iDummy et — whizzzz, click—, le iDummy se réduit pour s'adapter à leur taille. Chan glisse une «peau» de tissu extensible sur le mannequin pour affiner son profil et montre comment il peut changer de taille pour s’adapter à des mesures spécifiques: l’estomac peut se développer pendant que les bras se contractent ou les hanches peuvent s’élargir lorsque les épaules se rétrécissent.
«Nous considérons cela comme une avancée majeure dans la technologie des mannequins robotiques», déclare Chan.
Selon M. Chan, l'iDummy a trois utilisations principales. Le premier concerne les marques de mode, qui peuvent utiliser les iDummies pour concevoir des vêtements de différentes tailles. Le iDummy coûte cher: 12 000 USD pour un torse ou 16 000 USD pour un corps entier, contre environ 1 800 USD pour un mannequin ordinaire au corps mou. Mais comme les entreprises auront besoin de beaucoup moins d'iDummies, Chan s'attend à économiser de l'argent à long terme. La deuxième utilisation est pour un ajustement personnalisé. Un client peut envoyer ses mesures à un concepteur et ce dernier peut les brancher sur un iDummy et l'utiliser pour créer le produit. Ou peut-être que les détaillants en ligne pourraient utiliser iDummies pour donner à leurs clients un aperçu de ce à quoi un article donné ressemblerait. Une troisième utilisation serait dans les magasins de détail, qui pourraient utiliser iDummies pour afficher des vêtements de différentes formes et tailles.
«J'ai réalisé que c'était un domaine qui nécessitait quelque chose de nouveau», dit-il.
Chan a inventé le premier prototype de l'iDummy en 2013 et a maintenant passé un contrat avec une société de Hong Kong pour améliorer et fabriquer ce produit.
La femelle iDummy actuelle peut passer de la taille 6 britannique à la taille 16 (tailles américaines 2 à 12). Chan vient de finir de travailler sur une version masculine du mannequin, et il est en train de fabriquer un mannequin en soutien-gorge. Son prochain objectif est de créer un iDummy de taille plus, avec des courbures mieux représentant le corps d'une personne plus grande. Il est également intéressé à travailler avec certains de ses collègues ingénieurs polytechniques pour intégrer les mannequins avec des capteurs de pression, afin qu'ils puissent "sentir" à quel point les vêtements sont serrés.
Jusqu'à présent, Chan a vendu plus d'une douzaine d'iDummies, principalement à des entreprises de mode en Chine et dans d'autres pays asiatiques. Il espère voir le iDummy dans les magasins d'Amérique et d'Europe dans les prochaines années.
«Cela économise beaucoup d’espace, beaucoup d’argent et est très durable», dit-il.
