La laïcité est en hausse dans de nombreuses régions du monde, même aux États-Unis, où le nombre de personnes qui adhèrent à une religion a diminué lentement mais régulièrement. Malgré ces changements, Benedict Carey du New York Times rapporte qu'une nouvelle étude révèle qu'il subsiste un préjugé implicite à l'encontre des athées, ou de ceux qui ne croient en aucune divinité surnaturelle, la plupart des gens jugeant les athées comme étant moins moraux que les religieux.
Pour l’étude, des chercheurs ont interrogé 3 256 personnes dans 13 pays d’Amérique du Nord, d’Europe, d’Asie et du Moyen-Orient, collectant des données sur leur âge, leur appartenance religieuse et leur croyance en Dieu. Parmi les casse-tête et les questions aléatoires d'un questionnaire, ils incluaient une interrogation décrivant un homme qui avait torturé des animaux dans son enfance et qui, à l'âge adulte, avait enlevé et tué cinq sans-abri enterrés dans son sous-sol. On a demandé à la moitié des sujets: «Quel est le plus probable? 1) l'homme est un enseignant; ou 2) l'homme est un enseignant et ne croit en aucun dieux. "
On a demandé à l’autre moitié: «Quelle est la plus probable? 1) l'homme est un enseignant; ou 2) l'homme est un enseignant et un croyant religieux. "
Carey rapporte que 60% des personnes à qui cette option a été proposée ont choisi l'homme comme athée. Seules 30% des personnes choisies l'ont choisi comme croyant.
L'Agence France-Presse rapporte que le biais était le plus marqué dans les pays les plus religieux, notamment les États-Unis, les Émirats arabes unis et l'Inde. La Nouvelle-Zélande et la Finlande, deux pays très laïques, ont été les seuls pays de l'étude à ne pas montrer de parti pris contre les non-croyants. L'étude paraît dans la revue Nature Human Behavior.
"Il est frappant de constater que même les athées semblent avoir le même parti pris intuitif anti-athéiste", a déclaré à l'AFP Will Gervais, professeur de psychologie à l'université du Kentucky. «Je soupçonne que cela découle de la prévalence de normes pro-religieuses profondément enracinées. Même dans des endroits actuellement laïques, les gens semblent toujours croire intuitivement que la religion est une garantie morale. »
Mais Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo rapporte que les athées n’ont pas vraiment besoin de s’inquiéter des villageois armés de préjugés et de fourches implicites. Dans un commentaire publié dans Nature avec la récente étude, les psychologues de l’Université d’Arizona State notent que la plupart des relations ne sont pas aussi sèches que la question de l’enquête le présente. "L'athéisme est rarement la seule information connue sur les partenaires d'interaction", écrivent-ils, "et il est possible que, lorsqu'ils sont inclus avec les informations sociales que les individus collectent naturellement, l'athéisme sera perçu comme moins révélateur d'un comportement immoral."
Aux États-Unis, du moins, la stigmatisation sociale entourant l'athéisme a peut-être incité les gens à choisir de cacher leur non-croyance. Daniel Cox de FiveThirtyEight rapporte que Gervais était également l’auteur principal d’une étude publiée au début de l’année qui révélait qu’une personne sur trois aux États-Unis interrogée dans l’échantillon ne révélait pas son manque de conviction. À l'aide de ces données, les chercheurs suggèrent que le nombre de personnes identifiées comme athées aux États-Unis pourrait en réalité atteindre 20 à 35%, ce qui représente une augmentation significative par rapport aux 3% à 11% qui se sont déclarés athées récemment. Sondages Pew et Gallup.
