Note de l'éditeur: Cet article a été adapté de sa forme originale et mis à jour pour inclure de nouvelles informations pour la revue Le Mystères du monde antique de Smithsonian, publiée à l'automne 2009.
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De son banc vers la poupe du Sea Stallion de Glendalough, Erik Nielsen pouvait voir les visages blessés de ses coéquipiers s'habiller de combinaisons de survie rouge vif. Quelques mètres derrière lui, les lanières de cuir retenant le gouvernail du navire sur le côté s'étaient brisées. Le navire de 98 pieds, une réplique de près de 2, 5 millions de dollars d’un navire viking millénaire, roulait impuissant au sommet d’une vague de 15 pieds de hauteur.
Alors que le vent soufflait à plus de 50 km / h et que la mer d'Irlande se trouvait à quelques centimètres seulement des plateaux, «je pensais que nous serions dans le verre à coup sûr», déclare Nielsen, âgé de 63 ans et géologue à la retraite à Toronto.
C’était le 6 août 2007 et les 63 membres de l’équipage du Sea Stallion étaient en route depuis cinq semaines. Ils allaient de Roskilde (Danemark) à Dublin (Irlande), pour un voyage qui allait aboutir à 35 années de recherche - «le meilleur L’expérience archéologique n’a jamais été menée nulle part », cite Pat Wallace, directeur du Musée national d’Irlande.
Alors que Nielsen et certains de ses coéquipiers luttaient pour maintenir le Sea Stallion debout, quatre autres sont allés travailler à la poupe. S'agenouillant sur le pont haussant du bateau, recouvert d'une couche de pluie, ils ont sorti le gouvernail de direction de l'eau, remplacé les lanières de cuir cassées par des attaches en nylon truquées et réinstallé le nouvel ensemble.
Réduisant la voile au minimum, l’équipage a procédé à neuf nœuds. Au fur et à mesure que le navire déferlait de vague en vague, un tiers de la coque du Sea Stallion était souvent hors de l'eau. L'île de Man se trouve à 15 heures.
Deux semaines plus tard, son équipage épuisé, le Sea Stallion entra dans le port de Dublin pour une rénovation de neuf mois en cale sèche au Musée national d'Irlande. En juillet 2008, il est rentré relativement sans incident au Danemark. Depuis lors, les chercheurs se sont penchés sur les quantités de données de ces deux voyages, recueillies à l'aide de capteurs électroniques installés à bord du navire, pour en savoir plus sur les prouesses des Vikings en matière de navigation à la voile. Leurs découvertes feront suite à une foule de découvertes récentes d'historiens, d'archéologues et même de biologistes, qui ont permis de mieux comprendre les Vikings en tant que peuple aussi adepte du commerce que du raid.
Les habitants du Nord ont été vus comme des marins intrépides et des guerriers féroces - une sorte de Hell's Angels du début du Moyen Âge - depuis l'an 793 après JC, lorsqu'ils attaquèrent le riche monastère de Lindisfarne, au nord-est de l'Angleterre. «Les ravages d'hommes païens ont misérablement détruit l'église de Dieu à Lindisfarne», selon les annales connues sous le nom de Chronicle anglo-saxonne . En 845, l'extraordinaire Ragnar Lothbrok, attaquant vikings, glissa sur la Seine avec 120 navires - environ 5 000 hommes - à Paris, où le roi Charles le Chauve lui paya 7 000 livres d'or et d'argent pour partir en paix. (Un contemporain a écrit que «Ragnar n'a jamais vu, dit-il, des terres aussi fertiles et riches, ni un peuple aussi lâche.»)
Les raiders vikings ont parcouru des milliers de kilomètres à l'est et au sud: à travers la Baltique, sur les rivières de la Russie d'aujourd'hui et de la mer Noire, pour menacer Constantinople en 941. "Personne ne s'imagine qu'ils étaient là pour capturer la ville", déclare l'Université de Cambridge. l'historien Simon Franklin. «C’était plus terroriste - tout au sujet d’instaurer la peur et d’obtenir des concessions pour le commerce».
Dans le même temps, les nouvelles recherches suggèrent que les Vikings qui débarquaient du Danemark, de la Suède et de la Norvège il y a 1 200 ans avaient plus que des raids sur leurs têtes. En achetant et en vendant des produits situés dans des pays aussi éloignés que la Chine et l’Afghanistan, ils ont également tissé un réseau de commerce et d’exploration allant de la Russie à la Turquie et au Canada. «C'étaient des gens sans frontières», déclare Wladyslaw Duczko, archéologue à l'Institut d'anthropologie et d'archéologie de Pultusk, en Pologne. "Je pense que c'est pourquoi les vikings sont si populaires en Amérique."
Des recherches récentes sur le climat ont amené Duczko et d’autres à affirmer qu’une tendance au réchauffement autour du IXe siècle avait entraîné un boom démographique en Scandinavie, poussant de plus en plus de jeunes Nors sans terres à chercher fortune ailleurs. Tout le monde n'est pas d'accord. Wallace, du Musée national d'Irlande, explique que les Vikings ont peut-être un motif plus simple: «Ils avaient le meilleur fer au monde, des arbres à couper et à construire des navires, les meilleurs sabres et tranchants sur leurs lames. Tous les facteurs étaient là. Ils pourraient le faire, et ils l'ont fait. "
Quelles que soient les causes des explorations des Vikings, la preuve de la diversité de leurs réseaux commerciaux a commencé à apparaître il y a environ 150 ans, lorsque leurs tumulus élaborés ont été découverts pour la première fois. Des tombes bien conservées à Birka, en Suède, par exemple, contenaient des fragments de soie chinoise, et en Norvège, les navires dans lesquels étaient enfouis les riches Vikings étaient peints de pigments provenant peut-être d’Inde et du Moyen-Orient.
Dans les années 1970, des archéologues de Dublin ont découvert une colonie viking dispersée sur plus de 3 000 acres et contenant plus de 3 000 pièces d'ambre probablement importées du Danemark. Des fouilles à Staraya Ladoga, près de Saint-Pétersbourg, ont mis au jour une colonie multiethnique qui comprenait des bijoux, des armes et des outils vikings enterrés dans des maisons vieilles de plus de 1000 ans. Et ailleurs en Russie, des archéologues ont découvert des centaines de tombes scandinaves contenant des artefacts de l'époque viking. en 2006, ils en ont trouvé un dans la province de Kaliningrad, à 500 milles de la Norvège.
Presque tous ces sites partagent un artefact commun: de minces pièces d'argent, appelées dirhams. La plupart d'entre eux ont été fabriqués à Bagdad, le centre du monde arabe de 750 à 950, et ils ont généralement été marqués de l'année où ils ont été frappés. Les vikings auraient apparemment échangé fourrures, ambre, ivoire et esclaves contre des dirhams, qu'ils emportaient ensuite avec eux sur leurs navires. En conséquence, les pièces marquent les routes commerciales vikings comme des miettes de pain argentées et brillantes.
En janvier 2007, des amateurs de détecteurs de métaux à Harrogate, en Angleterre, ont découvert un trésor d’une valeur de plusieurs millions de dollars qu’un ou plusieurs Vikings avaient enseveli autour de 927; il comprenait 617 pièces, dont 15 dirhams. Des milliers de dirhams datant de 780 à 1050 ont été retrouvés sur des sites viking près de Saint-Pétersbourg. En Pologne, des archéologues ayant fouillé une colonie viking près de Gdansk ont trouvé près de 800 pièces datant de 780 à 840, presque toutes en arabe. D'autres pièces de monnaie arabes ont été acheminées vers la France, l'Irlande, l'Islande et le Groenland. «Ce que nous voyons, ce sont les vestiges d’un réseau extrêmement complexe de troc», explique l’historien Jonathan Shepard de l’Université St. Kliment Ohrid de Sofia, en Bulgarie. «C’est une étrange combinaison de coercition et d’hommage côte à côte, mêlée au troc.»
Au 11ème siècle, les Vikings ont commencé à adopter les langues et les coutumes des peuples locaux, allant même jusqu'à s'installer et se marier de l'Irlande à la Russie. Des chercheurs des universités de Leicester et de Nottingham, en Angleterre, ont découvert que près de la moitié de l'ADN des hommes du nord-ouest de l'Angleterre correspond à des types génétiques scandinaves.
L'étalon de mer de Glendalough (Werner Karrasch / Musée des navires vikings, Danemark) Toute cette errance aurait été impossible sans les navires - c’est là que sont entrés Erik Nielsen et le reste de l’équipage du Sea Stallion . Pendant une bonne partie du XXe siècle, les archéologues ont supposé que les navires vikings ressemblaient tous à un navire fouillé en Norvège en 1880. Connu sous le nom de navire Gokstad, le navire était «construit en clinker», c'est-à-dire construit en planches superposées, ce qui le rendait robuste, souple et léger, avec une voile et salle pour 32 rameurs. En 1893, Magnus Andersen transporta une réplique de la Norvège à Chicago pour l'exposition universelle. «On pensait que Gokstad était universel, qu'il s'agisse de commerçant ou de raider», déclare Niels Lund, historien viking à l'Université de Copenhague. Mais une découverte de 1962 a forcé les chercheurs à abandonner l’idée que les Vikings n’avaient qu’un seul type de navire.
Au fond d'un fjord près de Roskilde, les archéologues ont trouvé des restes de cinq navires vikings empilés les uns sur les autres. Surnommés les navires Skuldelev, pour une ville voisine, chacun avait eu un rôle spécialisé. L'un d'eux était un bateau de pêche; deux étaient des cargos, si faciles à manipuler qu'un équipage de huit ou neuf personnes pouvait transporter des charges de 20 tonnes; et l'un était un navire de guerre pouvant transporter environ 30 personnes. Le cinquième navire, un raider nommé Skuldelev, était le plus grand.
Il mesurait 98 pieds de long mais seulement 12 pieds de large. Sa quille a atteint seulement trois pieds sous la surface, et ses mâts et sa voile peuvent être abaissés afin que le navire puisse approcher les fortifications et les colonies avec furtivité. Il pourrait accueillir 65 hommes armés. «C'est un bateau pour les guerriers», a déclaré Soren Nielsen, constructeur en chef de bateaux au musée des navires vikings à Roskilde.
Comme seuls 20% environ des Skuldelev 2 pouvaient être récupérés, le seul moyen de déterminer ses capacités en toute certitude consistait à le reconstruire et à le mettre à la mer. En 2000, Nielsen et ses collègues du musée du navire ont commencé à travailler avec des scientifiques pour construire une réplique précise. Ils ont utilisé des méthodes millénaires et des reproductions d'outils de cette époque, qui consistaient à sculpter chacune des 90 planches de chêne du navire avec des haches, des cales et des marteaux. Après quatre ans et près de 2, 5 millions de dollars, les huit constructeurs avaient leur réplique. Ils l'appelaient l' étalon marin de Glendalough pour le village irlandais où les Vikings procuraient du chêne à leurs navires. Avec son faisceau étroit et son faible tirant d'eau, l' étalon de mer pouvait naviguer à peu près n'importe quel fleuve d'Europe. Mais comment cela se passerait-il en pleine mer?
À l'été 2006, le Sea Stallion a navigué sous un ciel ensoleillé et des vents doux en direction de la Norvège et de retour en quatre semaines - une croisière de plaisance virtuelle. En mai 2007, une voile d’essai autour du fjord de Roskilde a connu des conditions similaires. "Nous aimons dire que nous avons été maudits par le beau temps", a déclaré Carsten Hvid, le skipper du Sea Stallion . Mais le voyage de six semaines qui a débuté en juillet 2007 - de Roskilde au nord de la Norvège, en passant de l’Ecosse au sud de Dublin - a été un test difficile. À pleine charge, le navire pesait 24 tonnes - huit de navire, huit de roche pour le ballast et huit d’équipage et de matériel. Dans des conditions idéales, l’ étalon de mer pouvait parcourir 160 milles marins par jour; il pourrait sprinter à 13 noeuds, soit presque 15 miles à l'heure. (Un coureur high-tech de l’America's Cup pourrait frapper à 20 nœuds.) «Il s’agit du navire de guerre le plus rapide de l’histoire», déclare Anton Englert, archéologue au musée du navire.
Pour le voyage de juillet 2007, le navire a mis les voiles sous un ciel sombre qui présageait l'été le plus froid et le plus humide d'Europe du Nord depuis des décennies. Les températures nocturnes ont plongé dans les années 30. Trois jours après le début du voyage, deux membres de l'équipage ont dû être traités pour hypothermie et, pour respecter les délais, Hvid a dû accepter un remorquage de 24 heures à travers une partie de la mer du Nord à cause des vents faibles. "Il a continué à pleuvoir et pleuvoir et pleuvoir et pleuvoir, " a déclaré Henrik Kastoft, membre de l'équipage, dans son travail de jour comme porte-parole du Programme des Nations Unies pour le développement. «Il y avait tellement de nuits que je restais assis là, frissonnant pendant des heures.» Chaque membre de l'équipage disposait d'environ huit pieds carrés d'espace. «J'ai tellement souffert d'être si proche des gens depuis si longtemps. Je suis énervé, grincheux », déclare Erik Nielsen. "Peut-être que l'analogue moderne serait un sous-marin."
Si la nuit où le gouvernail s'est rompu était le point le plus bas du voyage, naviguer le long de la côte ouest de l'Écosse l'a presque compensé. Pendant près de deux semaines, l’équipage a eu le paysage dramatique presque entièrement pour lui-même. Lorsque le navire a approché Dublin, des escortes sont apparues. Le 14 août, lorsqu’il a traversé la Liffey pour entrer dans le port, des navires et des voitures ont sonné le glas, les cloches des églises se sont décollées et des foules de personnes ont fait signe de la main depuis les balcons et les fenêtres des bâtiments situés au bord de la rivière.
Quelques jours plus tard, le navire a été transporté par camion au centre de Dublin et a été soulevé par une grue au-dessus d’un bâtiment de quatre étages dans la cour du Musée national d’Irlande, où il passerait l’hiver. À ce moment-là, les archéologues du musée du navire à Roskilde avaient commencé à analyser les données générées pendant le voyage. Comme le signalait de près l'équipage en mer d'Irlande, les vitesses élevées sur de longues distances poussaient le navire à ses limites et remettaient en question les hypothèses sur la manière dont l'original avait été assemblé. «Les voiles sont très stables et peuvent supporter beaucoup de vent, mais les problèmes avec le gouvernail se posent encore et encore, et n'ont pas encore été résolus», déclare Englert.
Les informations fournies par l'équipage se sont révélées aussi utiles que les données techniques. Les marins épuisés ont dit aux chercheurs que la proximité rendait le sommeil presque impossible. Entre l'eau agitée, la pluie constante et leurs tâches nautiques, tous les membres de l'équipage pouvaient faire une sieste d'une heure ou deux pendant leurs périodes de repos. «Cela indique que le navire a dû adopter un comportement amphibie: ils ont souvent dû atterrir pour se reposer», explique Englert. Traverser la mer du Nord dans un bateau aussi étroit que celui-ci aurait poussé un équipage de Viking presque jusqu'au point de rupture, et traverser l'Atlantique aurait été inconcevable. Un navire comme celui-ci aurait probablement été utilisé uniquement pour le raid côtier.
Le 29 juin 2008, le Sea Stallion a de nouveau navigué en descendant le Liffey et en sortant du port de Dublin. Un membre de l'équipage, Louise Kaempe Henriksen, a écrit sur son blog: "Le temps typique de Sea Stallion - une pluie battante." prédécesseurs nord-est vers la maison.
Enfin, après 1 261 milles marins, le Sea Stallion a atteint le Danemark un peu plus d'un mois plus tard, le 9 août. «Nous nous tournons vers Roskilde», a écrit la membre de l'équipage, Vibeke Bischoff, à l'approche du port. «Des centaines de bateaux nous ont escortés jusqu'au bout, raconte-t-il à propos de leur retour au pays festif.» L'histoire n'indique pas si les Vikings, il y a plus d'un millénaire, ont été accueillis de la même manière par leurs propres navires, porteurs de la nouvelle de bienvenue. aux gens de mer qui étaient enfin sur le point d’atterrir.
