Appelez-les des panthères, des lions des montagnes, des couguars ou des pumas, la plus grande espèce de chats des Amériques est en déclin dans l'est de l'Amérique du Nord depuis des centaines d'années. Ils ont disparu de partout, à l'exception d'un rétrécissement de l'habitat en Floride entre Naples et Miami. Et même là, les panthères ne se portaient pas bien. Au milieu des années 90, la population était composée d'une vingtaine de chats adultes et souffrait des problèmes de consanguinité: faible taux de reproduction, qualité du sperme et taux de testostérone; malformations cardiaques; queues froncées; et des charges élevées de parasites et d'agents pathogènes. Cela ne semblait pas bon pour les chatons de la Floride.
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En 1995, les défenseurs de l’environnement ont tenté de renforcer la population de la Floride en introduisant huit panthères du Texas. Les deux sous-espèces se mélangeant, le transfert de quelques femelles restaurerait donc une partie du flux génétique naturel. Quinze ans plus tard, les scientifiques déclarent que le programme est un succès. L'ajout de quelques nouveaux chatons au pool génétique a permis de créer une population plus diversifiée qui ne souffrait plus des problèmes de consanguinité. Et la population a triplé de taille. (L'étude paraît dans le numéro d'aujourd'hui de Science .)
Les panthères de la Floride, comme de nombreuses espèces de chats, doivent encore faire face à de graves problèmes de survie, notamment la perte de leur habitat et les maladies. Mais il est encourageant de voir que des solutions relativement simples - transférer une poignée de chats, combinées à des efforts pour préserver l’habitat et réduire le nombre de décès dus à des accidents de voiture - peuvent avoir un effet aussi positif sur une population.
Plus tôt cette semaine, la BBC a annoncé la découverte de tigres vivant au Bhoutan au-dessus de la limite des arbres, loin de l'endroit où quiconque s'attendait à ce que les chats puissent survivre. Les scientifiques espèrent créer un couloir reliant de petites populations de tigres dispersés, comme celui du Bhoutan, à d’autres dans une grande partie de l’Asie. L'idée étant que, comme les panthères de la Floride, les populations de tigres d'Asie se renforceraient grâce à une diversité génétique accrue.
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