Les oiseaux de mer mexicains appelés sternes élégantes ont eu une histoire rocheuse. Grâce aux espèces envahissantes qui engloutissent leurs œufs et aux épisodes El Niño qui épuisent leurs réserves de nourriture, les oiseaux ont vu leur nombre augmenter et diminuer pendant des décennies. Mais ils ont résisté à ces épreuves et se sont tenus fermement sur leurs sites de nidification traditionnels au large de la côte pacifique mexicaine.
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Maintenant, cependant, les changements climatiques et la surpêche ont des répercussions sur des milliers de sternes élégants qui se rendent en Californie par milliers, rapportent aujourd'hui des scientifiques dans Science Advances .
«La sterne élégante est unique dans le Pacifique oriental», note Enriqueta Velarde de l'Université de Veracruz au Mexique, qui étudie les oiseaux depuis 1979. Les sternes migrent sur un long chemin des aires d'hivernage du Chili et du Pérou jusqu'à leurs aires de reproduction. sur Isla Rasa, dans le golfe de Californie. Dépendant de petits poissons tels que les sardines, le succès de reproduction des oiseaux est un indicateur de la santé du golfe, puisqu'il permet de prédire avec précision la disponibilité de nourriture pour des espèces telles que les rorquals bleus et les otaries.
À la fin du XIXe siècle, des gens s’étaient rendus à Isla Rasa pour exploiter l’île à la recherche de guano - de la merde d’oiseaux - utilisée comme engrais. Les rats et les souris venaient avec les gens, et les rongeurs invasifs ont commencé à manger les œufs et les poussins des sternes, ce qui a eu un impact négatif sur la population. Lorsque l'exploitation du guano a pris fin au début du XXe siècle, les gens ont commencé à récolter des œufs de sternes par milliers, jusqu'à 500 000 œufs en une seule année. Mais la chasse aux œufs a été interdite dans les années 1960 et les rongeurs ont finalement été éliminés en 1993, et la population de sternes élégantes a commencé à rebondir. Le nombre de couples nicheurs est passé de 15 038 en 1980 à plus de 100 000 en 2013.
Les oiseaux étaient toujours en proie aux événements El Niño, durant lesquels l’océan Pacifique est se réchauffe et la nourriture se fait rare. Durant ces années, les sternes étaient incapables de faire leurs nids ou devaient les abandonner, mais la population était toujours attachée à Isla Rasa. En 2003, cependant, «nous avons remarqué que les sternes élégantes avaient quitté l’île et n’avaient même pas tenté de faire leur nid», explique Velarde. Après cela, la désertion de colonies est devenue un phénomène fréquent, se produisant en 2009, 2010, 2014 et 2015. Velarde et ses collègues se demandaient: «Où sont passés les sternes après avoir abandonné leurs lieux de nidification traditionnels?
Cela fait partie d'une colonie de nids de sternes élégants et sains à Isla Rasa, vue en 2011. (E. Velarde) La réponse: au nord de la Californie. Quelques centaines de paires de sternes élégantes ont niché dans la baie de San Diego de 1959 aux années 1980. Cependant, certaines années ont vu la population monter en flèche, atteignant plus de 22 000 personnes en 2014. Lorsque les données de dénombrement des nids en Californie ont été combinées aux données d'Isla Rasa, une tendance claire s'est dégagée. «Chaque fois que les sternes abandonnaient Rasa, les chiffres étaient énormes à San Diego», explique Velarde.
Velarde et ses collègues ont découvert que deux choses se passaient près d'Isla Rasa pour repousser les sternes. Les eaux du golfe de Californie étaient anormalement chaudes certaines années. Lorsque cela se produit, une couche d'eau de surface chaude empêche la remontée d'eau profonde froide et riche en nutriments. Sans cette eau, les petits poissons pélagiques que mangent les élégantes sternes disparaissent. L'autre facteur était la surpêche. Chaque année que les sternes abandonnaient Isla Rasa était précédée d'une saison de pêche intense à la sardine. «Cela porte atteinte à la productivité marine et éloigne les oiseaux de mer», déclare Velarde.
Les océans se réchauffent progressivement à l'échelle mondiale, ce qui joue probablement un rôle dans la situation dans le golfe de Californie. Malgré tout, si la flotte de sardines diminue, explique Velarde, les sternes trouveront peut-être que les conditions sont réunies pour rester à Isla Rasa. Cependant, si les oiseaux se dirigeaient vers le sud de la Californie, ils pourraient se heurter au développement côtier intense qui a déjà causé des problèmes à d'autres oiseaux de mer nicheurs, tels que la moindre sterne de Californie, qui est maintenant en voie de disparition.
Pour Velarde, la sterne élégante offre un récit édifiant. La flotte de pêche au Mexique a épuisé la pêche à la sardine dans ce pays sans se demander quel effet cela pourrait avoir sur l’ensemble de l’écosystème. Maintenant, dit-elle, les pêcheries de la région et les espèces qui en dépendent semblent s’effondrer.
