Lorsque les humains ont débarqué pour la première fois sur les côtes septentrionales de l'Australie, il y a environ 50 000 ans, Genyornis newtoni, un oiseau trois fois plus haut qu'un émeu, aurait été un élément important de leur menu. Cette peinture ocre rouge représentant l'oiseau éteint - la première du genre - a été découverte dans un abri rocheux étroit en Terre d'Arnhem il y a deux ans, mais son importance n'a été reconnue que ce mois-ci après une visite d'archéologues.
«Cela signifie soit qu'il a été peint à l'époque de l'oiseau Genyornis, soit que les Genyornis ont vécu plus longtemps que nous le pensions», a déclaré l'archéologue Ben Gunn à l' Agence France Presse.
Certaines des plus anciennes peintures rupestres du monde se trouvent en Australie, mais donner une date difficile à ces œuvres anciennes demeure un défi technique. Les scientifiques sont rarement en mesure d’utiliser des méthodes chimiques pour estimer l’âge des pigments organiques. Ils doivent donc calculer des dates approximatives en jugeant de la sophistication de la peinture ou de son contexte géologique. C'est pourquoi il est si important de retrouver la représentation d'un animal éteint. L'année dernière, par exemple, des scientifiques ont identifié un lion marsupial peint sur des rochers dans la région de Kimberley, suggérant que ces peintures ont au moins 30 000 ans.
On pense que Genyornis s'est éteint assez tôt après l'arrivée des humains, ce qui signifie que la peinture récemment découverte pourrait avoir 40 000 ans, ce qui en fait la plus ancienne d'Australie, sinon du monde.
Mais, comme la plupart des sujets abordés dans l'étude de l'art rupestre, cette interprétation n'a pas été unanime. Robert Bednarik de la Fédération internationale des organisations d'art rupestre a déclaré à l'Australien qu'il n'était pas convaincu qu'il décrivait un Genyornis et qu'il pensait qu'il n'avait que 5000 ans. «Je ne suis au courant d'aucun tableau ni même de pétroglyphe d'un animal de plus de 10 000 ans situé à l'extérieur des cavernes, dans le monde entier.»
Brendan Borrell sera blogueur invité ce mois-ci. Il vit à New York et écrit sur la science et l'environnement. pour Smithsonian magazine et Smithsonian.com, il a couvert l'écologie des piments rouges, des diamants de l'Arkansas et de l'oiseau le plus dangereux du monde.
