À 8h45, une explosion a interrompu la messe du matin de Pâques au sanctuaire Saint-Antoine, une église catholique du XIXe siècle située dans la banlieue de Kochchikade, à Colombo, la capitale du Sri Lanka. L'église était l'un des huit endroits visés par une série d'attentats-suicides coordonnés qui ont tué au moins 359 personnes et en ont blessé des centaines d'autres.
Selon Ayeshea Perera de BBC News, à la suite d'une tragédie, l'église a été contrainte de fermer ses portes aux visiteurs pour la première fois de son histoire, qui dure depuis 175 ans. Mais St. Anthony ne restera pas fermé définitivement. Sajith Premadasa, ministre sri-lankais du Logement, de la Construction et des Affaires culturelles, a déjà annoncé son intention de reconstruire la maison de culte.
Gareth Harris, du Art Newspaper, indique que la reconstruction, supervisée par l’archevêque de Colombo, le cardinal Malcolm Ranjith, commencera une fois que les forces de sécurité auront achevé leur enquête. On ne sait toujours pas combien coûtera le projet de reconstruction dans son ensemble, ni combien de temps cela prendra.
Dans une déclaration, les Chevaliers de Colomb, une organisation catholique basée aux États-Unis, ont offert 100 000 dollars au cardinal Ranjith pour «son utilisation dans la reconstruction et la réparation de sa communauté chrétienne». Par ailleurs, le Sri Lankan Daily Mirror rapporte que Rosy Senanayake, maire de Colombo, ont promis 25 millions de roupies, soit environ 143 000 USD, de subventions de la part de la municipalité afin de redonner à l'église son «ancienne gloire».
Un article de 2010 dans le Sunday Times offre un compte rendu détaillé de l'importance de St. Anthony dans la communauté de Colombo. Comme l'explique la journaliste Hiranthi Fernando, le catholicisme a été interdit dans un Sri Lanka tenu par les Portugais au cours de la période coloniale néerlandaise du XVIIIe siècle. Cependant, le fondateur du sanctuaire, le père Antonio, et d'autres membres de sa foi ont continué à pratiquer leur religion en secret. Lorsque les soldats néerlandais sont finalement venus arrêter le prêtre, il a cherché un abri auprès des pêcheurs qui lui avaient promis de le protéger s'il pouvait mettre fin à la menace d'érosion marine. Selon la légende, Antonio aurait prié pour que les vagues se retirent, et le pêcheur a regardé avec émerveillement l’eau s’abaisser sous leurs yeux. Après l'annonce du miracle au gouverneur néerlandais, il s'est rendu compte que l'arrestation du prêtre «aurait des conséquences désastreuses». Plutôt que de le jeter en prison, le gouverneur a légué la terre d'Antono où il a construit un lieu de culte.
Prabath Buddhika, un bouddhiste de la région qui assiste à des offices religieux à St. Anthony depuis sa plus tendre enfance, raconte à Perry que l' actualité historique de l'église en fait un symbole d'unité et de tolérance dans un pays qui connaît depuis longtemps des troubles religieux. «Ce n'est pas une église ordinaire», dit Buddhika. "Ceux qui ont fait cela ne savaient pas à quoi ils plaisaient - ils ne peuvent tout simplement pas s'en tirer comme ça."
L'enquête sur les attentats meurtriers du dimanche de Pâques est toujours en cours. Selon le New York Times, le gouvernement a accusé le groupe militant national Thowheeth Jama'ath. Mardi, l'État islamique a affirmé que ses "combattants" étaient responsables des attaques, mais comme le rapporte le Times, "dans quelle mesure l'État islamique ou d'autres réseaux terroristes internationaux ont pu contribuer à ces attaques" reste flou.
Selon CBS News, les autres églises visées par l'attaque étaient Saint-Sébastien, une église catholique à Negombo, et Sion, une église dans la ville côtière orientale de Batticaloa. Quatre hôtels de Colombo ont également été attaqués, en plus d'une explosion survenue dans un complexe immobilier de Dematagoda.
