Les femmes doivent finalement subir le rituel annuel de la mammographie, suggéré généralement à partir de 50 ans. Ce n'est pas douloureux, bien que notoirement inconfortable, que deux assiettes aplatissent les seins, comme des pancakes, pour obtenir la meilleure image possible. Le radiologue examine ensuite les images radiographiques à la recherche de taches opaques pouvant indiquer des tumeurs.
La mammographie est utilisée depuis la fin des années 1960 et est considérée comme la référence en matière de détection du cancer du sein. Mais c'est loin d'être parfait. La méthode ignore environ un cancer sur cinq et environ la moitié des femmes dépistées chaque année pendant 10 ans auront un résultat faussement positif, ce qui entraînera souvent de l'anxiété et des biopsies inutiles. Les mammographies sont également incapables de distinguer les cancers à croissance lente des cancers agressifs, ce qui est nécessaire pour choisir un traitement.
Des chercheurs de l'Université du Michigan travaillent actuellement sur une nouvelle méthode de détection du cancer du sein qui, espère-t-il, pourrait compléter, voire remplacer un jour, la mammographie. C'est une pilule - les patients l'avalent et les tumeurs s'allument lorsqu'elles sont exposées à la lumière infrarouge. La pilule pourrait non seulement détecter les tumeurs, mais aussi potentiellement distinguer leur agressivité.
«Après des décennies de recherche sur le cancer, nous savons que c'est vraiment une maladie moléculaire», déclare Greg Thurber, professeur d'ingénierie chimique et biomédicale qui a dirigé la recherche, récemment publié dans la revue Molecular Pharmaceutics . "Mais la technologie de dépistage ne fait que regarder l'anatomie."
L'équipe de Thurber a mis au point une pilule remplie de colorant qui «marque» une molécule commune dans les tumeurs et les tissus environnants. Une fois que la pilule a été ingérée, les chercheurs peuvent utiliser la lumière infrarouge pour pénétrer dans le sein (la technologie exacte est en cours de développement). Ceci à la fois révèle la présence de tumeurs et donne des informations sur les types de molécules présentes dans ces tumeurs, ce qui peut aider les médecins à déterminer la nature du cancer.
Prendre le colorant sous forme de pilule est potentiellement plus sûr que de l'injecter par voie intraveineuse, ce qui peut occasionnellement provoquer des réactions allergiques. Mais concevoir la pilule était un défi. Le type de molécule qui peut être facilement absorbé sous forme de pilule par le tube digestif doit être petit et «gras», dit Thurber, tandis que les molécules qui font de bons agents d'imagerie sont plus grandes et se lient à l'eau.
Pour trouver le bon agent, l'équipe a utilisé une combinaison de tests en laboratoire et de modélisation informatique. Ils ont finalement eu de la chance quand ils ont découvert que la société pharmaceutique Merck avait un médicament anticancéreux pour lequel ils avaient testé la sécurité mais s'était révélée inefficace lors des essais cliniques. Le médicament s’est avéré parfait pour les besoins de l’équipe, car il était capable de passer librement dans le sang et de se lier à des molécules tumorales. Ils ont ajouté une molécule qui s’éclaire sous une lumière infrarouge et ont testé le combo obtenu chez des souris atteintes de tumeurs au sein. En effet, cela faisait briller les tumeurs.
Thurber et son équipe se concentrent maintenant sur le développement d'agents supplémentaires à ajouter à la pilule actuelle qui pourraient marquer différents types de tumeurs ou différents aspects des tumeurs. Cela pourrait donner aux médecins des informations supplémentaires sur les cancers détectés.
"La tumeur de chaque personne est différente", dit Thurber. "Même dans la même tumeur, il peut y avoir différents types de cancer."
Les chercheurs devront ensuite faire des études de toxicité et ensuite passer à de plus grandes études sur les animaux. Thurber espère pouvoir atteindre le stade du procès humain dans environ cinq ans. Ils espèrent également nouer des partenariats avec des entreprises pour développer les outils de filtrage infrarouge nécessaires à l’utilisation humaine.
Bien que la pilule puisse théoriquement marquer n'importe quel type de cancer, la lumière infrarouge ne peut pénétrer que très peu de temps dans le corps. Cela convient très bien pour la détection du cancer du sein, car les seins peuvent être «épurés» pour une imagerie, mais ne fonctionneraient pas pour détecter un cancer dans des organes plus profonds.
Après son ingestion, la pilule délivrerait des molécules de ciblage fluorescentes (le colorant est montré en rouge) à toutes les tumeurs. (Laboratoire Thurber) L'équipe espère que cette approche pourrait permettre de détecter d'autres maladies que le cancer. Selon Thurber, la polyarthrite rhumatoïde est une cible potentielle, car elle peut être traitée efficacement à ses débuts, mais il est difficile de la distinguer des autres types d’arthrite jusqu’à ce qu’elle progresse.
Reuven Gordon, professeur de génie électrique et informatique à l'Université de Victoria au Canada, qui étudie l'utilisation de la lumière dans la détection du cancer, pense que la recherche est prometteuse, mais avertit que c'est le début. Même si une nouvelle méthode de détection est utile, les chercheurs devront prouver qu’elle est meilleure que la norme de référence et s’employer à mettre les cliniciens et les patients à l’aise avec les nouvelles technologies.
«Ce n'est pas évident pour moi que ce sera un coup de circuit, mais cela semble prometteur», dit-il. "Ils ont démontré quelque chose de bien d'un point de vue scientifique."
