Pendant des décennies, il était uniquement connu sous le nom de «pierre graffiti». Adossé à un mur dans un coin sombre du Saint-Sépulcre de Jérusalem, ce gros rocher blanc de la taille d'une table de salle à manger était invité à gribouiller devant les pèlerins et les touristes.
Mais deux chercheurs israéliens qui ont récemment examiné l’autre côté de la pierre ont déclaré que cet artefact négligé semblait faire partie du maître-autel façonné au début du XIIe siècle par les croisés du Moyen Age pour l’église la plus sainte de la chrétienté, et sur laquelle la messe a été célébrée plus 500 ans. La conception complexe de la pierre, ajoutent-ils, est basée sur le dernier style romain et suggère un lien direct avec la papauté elle-même. La révélation met en lumière la politique religieuse complexe qui préoccupe encore Jérusalem.
Les Croisés ont répondu à l'appel du pape Urbain II qui, en 1095, a exhorté les chrétiens occidentaux à aider l'empire byzantin à recouvrer un territoire longtemps régi par des musulmans, y compris Jérusalem. Lorsque les envahisseurs européens sont arrivés quatre ans plus tard, des dizaines de milliers d'habitants de la ville, qu'ils soient musulmans ou juifs, se sont rués vers le Saint-Sépulcre, sanctuaire de la mort et de la résurrection de Jésus. Les chevaliers victorieux ont immédiatement expulsé le clergé grec orthodoxe, qu'ils soupçonnaient d'hérésie et de complicité avec les dirigeants islamiques (les églises de l'Est et de l'Ouest s'étaient séparées en 1054). Ils ont ensuite pris le contrôle des autres sites de la ville, consacrés aux juifs et aux musulmans, ainsi qu’aux chrétiens, interdisant à ceux de confessions différentes d’entrer à Jérusalem.
L'empereur romain Constantin, qui légalisa le christianisme, approuva la construction du Saint-Sépulcre en 326 après J.-C. et ordonna «qu'elle surpasse toutes les églises du monde par la beauté de ses murs, de ses colonnes et de ses marbres». Il possédait un temple romain. démoli pour faire place à une basilique massive de plus de 250 pieds et à une colonnade à ciel ouvert entourant le site traditionnel de la Crucifixion. Il avait également un bâtiment rond situé juste à l'ouest, construit au-dessus d'un tombeau taillé dans le roc du 1er siècle de notre ère, vénéré comme le lieu où Jésus est ressuscité.
Au moment où les Croisés entrèrent dans ce complexe autrefois somptueux, plus de 700 ans plus tard, il avait déjà été malmené par la négligence et les tremblements de terre et avait été en grande partie détruit lors d'une conquête perse, puis sur l'ordre d'un roi égyptien fou. Les nouveaux venus ont reconstruit l'église dans le grand style roman et gothique primitif, en unifiant les trois zones en une seule structure qui subsiste encore aujourd'hui. Le contrôle de Jérusalem par l’Europe occidentale n’a duré que jusqu'en 1187, date à laquelle une armée musulmane sous Saladin a reconquis la ville. Bien que les chevaliers des croisés obtiennent un bref accès à Jérusalem au siècle suivant, les envahisseurs sont finalement chassés de la Terre sainte en 1291. Ils laissent derrière eux d’énormes châteaux et une multitude d’églises, mais leur tactique brutale engendre le ressentiment des Juifs, des musulmans et des musulmans de la région. Chrétiens orientaux qui traînent encore aujourd'hui. Après le départ des croisés, les Grecs orthodoxes ont récupéré une grande partie de l'église, y compris l'édicule, le petit bâtiment abritant la tombe, ainsi que la nef centrale et le maître-autel à l'est.
Un incendie dévastateur de 1808 a ravagé une grande partie de l'intérieur de l'église. L'Aedicule a été reconstruit, mais le maître-autel établi par les croisés à l'est de la tombe a disparu lors de la rénovation ultérieure.
Une équipe d'ingénieurs et d'architectes grecs a récemment restauré l'Aedicule, menacé depuis longtemps de s'effondrer. Au cours de l'effort, l'équipe de construction a utilisé une grue pour soulever un bloc de deux tonnes, appelé «pierre graffiti» d'après le penchant des visiteurs pour avoir laissé leur marque, dans un berceau en acier, le retournant dans le sens opposé. processus mais en le reléguant à un autre coin sombre.
Amit Re'em de l'Autorité des antiquités israéliennes, qui surveillait le travail d'Aedicule, a aperçu un jour le côté nouvellement révélé du panneau de calcaire et a été assommé par les cercles complexes gravés dans le roc avec des traces de marbre et la riche pierre rouge appelée porphyre . «C'est une œuvre d'art exquise», dit-il. "Et il était clair pour moi que la taille de la pierre et la décoration unique devaient être quelque chose de spécial."
Re'em, spécialiste de l'archéologie médiévale, s'est immédiatement rendu dans une bibliothèque de Jérusalem pour rechercher des traces d'autres pierres portant des décorations similaires afin de déterminer son origine. Avec l'aide de l'historien Ilya Berkovich de l'Université Ludwig Maximillian de Munich, il a reconstitué l'étrange odyssée de la pierre et ce qu'elle pourrait révéler sur l'époque des croisés.
Ils ont découvert que les archéologues grecs avaient commencé en 1969 à effectuer des fouilles dans la nef et sous l'autel principal, à l'est de l'édicule, des zones qui restent entre les mains du clergé orthodoxe grec. Bien que les résultats n’aient jamais été rendus publics, un curé catholique curieux a déclaré que l’équipe avait découvert des restes de l’époque des croisés. Certaines ont été dissimulées, mais d'autres, notamment le panneau rectangulaire examiné par Re'em, ont été retirées afin que les chercheurs puissent accéder à des documents de l'époque byzantine.
Re'em et Berkovich ont tracé le motif géométrique sur le motif de la pierre jusqu'à un style populaire à Rome au 12ème siècle. L'utilisation de quatre cercles entourant un cercle central, tous richement incrustés, était la marque de commerce de la famille Cosmati, artisans romains qui travaillaient pour le pape. La conception de la pierre "symbolisait le pouvoir, à la fois temporel et spirituel, obtenu par la papauté au XIIe siècle", écrit l'historienne de l'art et architecte new-yorkaise Paloma Pajares-Ayuela dans le livre définitif sur le style. Cela suggérait que la pierre avait été sculptée et incrustée lorsque les croisés ont reconstruit l'église.
«Je pense que cette œuvre d'art exquise pourrait constituer une preuve du patronage artistique pontifical dans l'église», déclare Reem. «C’est la preuve que l’art des croisés était très développé» et reflète l’influence directe de Rome sur le lointain sanctuaire de Jérusalem. La plupart des chevaliers des croisés étaient français et allemands, et il existe peu de rapports contemporains détaillant la reconstruction de l'église au XIIe siècle. Le panneau en pierre, a-t-il ajouté, suggère que des artisans papaux pourraient avoir été directement impliqués dans les travaux.
Les deux chercheurs ont ensuite examiné le panneau pour voir où il aurait pu être utilisé. Comme la partie inférieure était inachevée, ils ont déterminé qu'il ne s'agissait pas d'un revêtement de sol et que cette conception n'était pas utilisée dans les différentes tombes situées à l'intérieur et autour de l'église. Au lieu de cela, il semblait s'agir d'une pierre dressée encadrée par d'autres matériaux. "La meilleure réponse est qu'il s'agissait du maître-autel de l'église de l'époque des Croisés", a déclaré Reem. La messe a été célébrée pour la première fois sur l'autel le 15 juillet 1149, soit exactement 50 ans après la conquête de la ville par les Croisés et est demeurée le site des offrandes eucharistiques jusqu'à l'incendie de 1808, lorsqu'il a été enterré sous le nouvel étage et n'a été exhumé que près d'un demi-siècle plus tard. puis calé contre un mur nord de l’église.
Un archéologue européen, qui a requis l'anonymat en raison de sa sensibilité religieuse, a expliqué que la disparition de l'autel était le reflet de tensions anciennes. Le clergé orthodoxe grec, a-t-il expliqué, est plus intéressé par les vestiges de la première église de Constantinian que par ceux du début du XIIe siècle, lorsque les croisés triomphants les ont bannis pendant un court laps de temps en tant qu'hérétiques du complexe qu'ils surveillaient depuis longtemps.
Un historien de l'art, qui a également demandé l'anonymat, n'est pas convaincu par l'analyse de Re'em, notant que certains artisans byzantins ont utilisé des conceptions similaires qui ont influencé le travail de Cosmati à Rome. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer avec précision le fabricant et le placement précis de la pierre. Étant donné qu'une partie du panneau est rompue, Re'em espère trouver l'emplacement de la section restante.
Pendant ce temps, orthodoxes grecs, catholiques romains, Arméniens, Coptes et Syriens gardent jalousement leurs territoires respectifs dans le Saint-Sépulcre, les Ethopiens étant relégués au toit. Les échauffourées parmi le clergé des différentes sectes ne sont pas rares et des effusions de sang occasionnelles sont enregistrées. Deux familles musulmanes détiennent les clés des grandes portes des croisés pour assurer l'accès de tous.
Le porte-parole orthodoxe grec, le métropolite Isychios de Kapitolias, n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le panneau de pierre et l'échafaudage contenant les restes de pierre garés et non marqués contre un mur, à quelques dizaines de mètres de sa position présumée d'origine sur le haut autel. Maintenant, cependant, sa décoration fanée mais gracieuse, un rappel probable de l'impact fatal de Rome sur le Moyen-Orient médiéval, est à nouveau visible.
