Sur 15 000 femmes, environ 15 mourront du cancer du col utérin, mais 10, 1 d'entre elles sont noires et seulement 4, 7 sont blanches. Ce dernier chiffre diffère radicalement des estimations précédentes, écrit Jan Hoffman du New York Times, mais pas à cause d'une augmentation du nombre de décès. Les nouvelles estimations proviennent d'un changement dans la manière dont les scientifiques calculent le risque de cancer du col utérin.
L'étude, récemment publiée dans la revue Cancer, a mis en question d'anciennes méthodes de mesure de la mortalité par cancer du col utérin. Pour évaluer le risque de décès, la plupart des études utilisent les données du Centre national des statistiques de la santé du CDC, comparant le nombre de personnes décédées d'un cancer du col de l'utérus à la population à risque. Mais auparavant, les chercheurs ont inclus les femmes ayant subi une hystérectomie - une procédure au cours de laquelle l'utérus (et généralement le col de l'utérus) est enlevé - dans ces chiffres. En conséquence, les femmes sans col de l'utérus ont été incluses dans les calculs de mortalité, faussant considérablement les chiffres.
Lorsque les données relatives aux femmes souffrant d'hystérectomie sont éliminées, le taux de mortalité par cancer du col utérin a presque doublé chez les femmes noires, passant de 5, 7 pour 100 000 à 10, 1. Il a également augmenté pour les femmes blanches, mais de manière moins spectaculaire, passant de 3, 2 à 4, 7 pour 100 000. «Sans correction, écrivent les chercheurs, la disparité de mortalité entre les races était sous-estimée de 44%». Et pour certains groupes de femmes, en particulier les femmes noires âgées, l’augmentation du taux de cancer atteignait 125%.
Bien que l'on sache qu'il existe des disparités raciales et ethniques en matière de santé et de soins de santé, le dernier rapport suggère que ces écarts étaient beaucoup plus importants qu'on ne le pensait auparavant. Un rapport de 2013 du ministère de la Santé et des Services sociaux a révélé que les Afro-Américains «avaient des soins de qualité médiocre et un accès aux soins inférieur à celui des Blancs» pour de nombreuses mesures, et que les Noirs étaient classés comme une population hautement prioritaire pour un meilleur accès et qualité des soins. Comme le note Hoffman, l'étude n'indique pas pourquoi les femmes noires ont un risque plus élevé de cancer du col utérin. Cependant, écrit Hoffman, "certains médecins ont déclaré que cela pourrait refléter un accès inégal au dépistage, à la capacité de suivre les résultats des tests d'alerte précoce et à une couverture d'assurance."
Les chiffres ajustés montrent non seulement que le cancer du col utérin est plus meurtrier, mais ils modifient également le contexte mondial des risques de cancer du col utérin. D'après les nouveaux chiffres, les taux de mortalité des femmes américaines atteintes du cancer du col de l'utérus et de race noire sont équivalents à ceux des pays moins développés d'Afrique, d'Asie, d'Amérique latine, des Caraïbes et même d'Afrique subsaharienne.
Quel est le meilleur moyen de corriger cette disparité et d’empêcher les femmes de mourir du cancer du col utérin? La détection précoce par un dépistage systématique tel que le frottis est essentielle; lorsque le cancer du col de l’utérus est diagnostiqué tôt, il est plus susceptible d’être traité efficacement. Le CDC estime que 93% des cancers du col utérin peuvent être prévenus à la fois par un test de Papanicolaou et par l'utilisation du vaccin contre le VPH.
Les chercheurs suggèrent que, tant que les femmes conservent leur col utérin, elles devraient continuer à se faire dépister, recommandation qui va à l’encontre des directives actuelles, selon laquelle les femmes de plus de 65 ans qui ont subi deux ou trois frottis négatifs au cours de la dernière décennie pourraient cesser de se faire dépister. Mais cette dernière étude a révélé que les femmes de 85 ans et plus présentent les risques les plus élevés, ce qui pourrait avoir une influence sur les futures directives.
L'accès, aussi, est un problème pour les femmes de toutes les races. Un rapport de recherche récent de la CDC indique que l'argent et les assurances ne sont pas les seuls facteurs qui empêchent les femmes de se faire dépister: tout, de l'âge à la littératie en matière de santé, en passant par les «convictions fatalistes en matière de santé» peut jouer un rôle. Dans le même temps, les femmes qui ne subissent pas de dépistage du cancer du col utérin - pour une raison quelconque - déclarent encore plus de problèmes de santé, y compris les maladies cardiaques et le diabète.
Peut-être que le fait de réaliser que certaines femmes américaines sont beaucoup plus susceptibles de mourir du cancer du col utérin encouragera de nouvelles directives et un accès accru. Au moins, c'est l'espoir des chercheurs. «Il s'agit d'une maladie évitable», a déclaré Anne F. Rositch, responsable de l'étude, dans un communiqué de presse. "Les femmes ne devraient pas l'obtenir, et encore moins en mourir."
