Comprimés édulcorants artificiels. Photo: Pascal
L’effet placebo est bien connu des cercles médicaux en tant que lien étonnamment réel entre un patient pensant qu’il va s’améliorer et ce patient qui s’améliore réellement. L'effet peut être déclenché par des pilules de sucre ou les paroles rassurantes d'un médecin sensible, incitant le corps à développer ses propres mécanismes d'auto-guérison. Dans son enquête approfondie sur l'effet placebo, Steve Silberman, qui écrivait pour Wired il y a quelques années, a déclaré:
Les racines du problème du placebo peuvent être attribuées à un mensonge raconté par une infirmière de l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que les forces alliées prenaient d'assaut les plages du sud de l'Italie. L'infirmière assistait un anesthésiste nommé Henry Beecher, qui s'occupait des troupes américaines sous un bombardement allemand intense. Lorsque les réserves de morphine ont été épuisées, l'infirmière a assuré à un soldat blessé qu'il se faisait vacciner contre la douleur, bien que sa seringue ne contienne que de l'eau salée. Étonnamment, l'injection factice a soulagé l'agonie du soldat et a empêché le début du choc.
Silberman explique,
Par définition, les pilules inertes n'ont aucun effet, mais dans les bonnes conditions, elles peuvent servir de catalyseur à ce qu'il appelle le «système de santé endogène» de l'organisme. Comme tout autre réseau interne, la réponse placebo a des limites. Cela peut soulager l’inconfort de la chimiothérapie, mais cela n’arrêtera pas la croissance des tumeurs.
L'effet placebo, cependant, est une épée à double tranchant. Jouer des tours aux mécanismes d'autorégulation du corps ne produit pas que des résultats positifs. Elizabeth Preston, écrivant pour son blog Inkfish, a déclaré:
Dans l'obscurité qui entoure toute discussion sur l'effet placebo, son jumeau néfaste et moins connu, l'effet nocebo. Placebo est le latin pour "je vais faire plaisir"; nocebo signifie «je vais faire du mal». Tout comme l'espoir de nous sentir mieux peut atténuer nos symptômes, l'attente de nous sentir pire peut en faire une réalité.
Preston dit:
Chimiquement, nocebo semble utiliser la même boîte à outils que le placebo. Supposons que vous ayez mal à la tête et traitez-le comme vous le souhaitez, peut-être avec un ibuprofène ou quelques gouttes d'homéopathie sous la langue. Si vous prévoyez commencer à vous sentir mieux bientôt, votre corps utilisera des molécules internes telles que la dopamine et les opioïdes pour créer son propre soulagement de la douleur…. Mais dans Nocebo, quand vous vous attendez à ce que votre mal de tête s'aggrave, votre corps baisse les mécanismes de soulagement de la douleur au lieu de les augmenter.
Elle décrit comment les médecins utilisent des mots tels que «brûlure» ou «piqûre» pour que les patients ressentent une douleur plus intense que si le médecin ne leur avait rien dit. Se référant à une étude récente sur l'effet nocebo menée par W. Häuser, Preston a déclaré:
Häuser et ses coauteurs ont quelques suggestions. Les patients peuvent consentir à ne pas être informés des effets secondaires bénins, sachant que le simple fait d’entendre parler de ces effets les rend plus probables. Et les médecins peuvent formuler leurs avertissements de manière plus positive, en soulignant que la plupart des patients réagissent bien à un traitement plutôt que de se concentrer sur les aspects négatifs potentiels.
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