Dans le récit classique d'Esope sur la souris citadine et la souris campagnarde, la vie de la souris campagnarde est soulignée par une nourriture simple et une compagnie tranquille, tandis que le dîner sophistiqué de son cousin citadin a peut-être été meilleur mais a été interrompu par des chiens méchants. Les oiseaux de ville et les oiseaux de pays mènent également des vies différentes, bien qu’aucune fable ne permette d’illustrer ces différences. Deux nouvelles études identifient certaines de ces différences et tirent des conclusions surprenantes sur leur signification pour les espèces aviaires.
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Dans la première étude, publiée dans Behavioral Ecology, des chercheurs du Smithsonian Conservation Biology Institute et d’autres chercheurs ont étudié l’effet du développement urbain sur le chant des oiseaux, en se concentrant sur sept espèces d’oiseaux chanteurs (dont des cardinaux nordiques, des merles d'Amérique et des house house), dans 28 sites situés en zone rurale., zones urbaines et entre les régions de Washington, DC et de Baltimore, dans le Maryland. (Les sites d'étude faisaient tous partie du projet scientifique citoyen du Smithsonian Neighborhood Nestwatch.) Sur chaque site, les chercheurs ont enregistré des chants d'oiseaux et caractérisé les niveaux de développement urbain et de bruit ambiant.
«Pour survivre et se reproduire, il est impératif que les oiseaux puissent se transmettre leurs signaux», explique le co-auteur de l'étude, Peter Marra, écologiste du Smithsonian. Les oiseaux utilisent leurs chants pour une grande variété de fonctions, telles que reconnaître les autres membres de leur espèce, attirer les partenaires et défendre le territoire. "Maintenant, il semble qu'ils aient peut-être des problèmes en milieu urbain", déclare Marra.
Les chercheurs ont constaté que dans les zones bruyantes, les oiseaux avaient tendance à chanter des notes dans les hauteurs les plus hautes. le bruit de la ville peut masquer les sons les plus graves. Dans les zones comportant de nombreux bâtiments et surfaces dures qui réfléchissent et déforment les sons aigus, les oiseaux sont souvent compensés par des chants plus profonds. Mais les oiseaux confrontés au bruit et aux bâtiments ont du mal à compenser ces deux facteurs. Et s'ils ne peuvent pas trouver un moyen de le faire, ces oiseaux pourraient avoir de plus gros problèmes. «Nous avons maintenant besoin d'études pour déterminer si ces changements dans la chanson se traduisent par des différences dans le succès de la reproduction», déclare Marra.
La deuxième étude, publiée à Oikos, a comparé les populations urbaines et rurales du merle noir ( Turdus merula ) sur un transect de 1 700 km entre l’Espagne et l’Estonie. Ce merle noir ne se trouvait autrefois que dans les forêts, mais il s’est bien adapté au mode de vie urbain et est maintenant l’un des oiseaux les plus abondants dans les villes européennes de son aire de répartition. Ces oiseaux devraient migrer vers le sud en hiver, mais les chercheurs disent que tous ne le font pas.
Les scientifiques ont examiné les marqueurs du comportement migratoire dans les plumes et les griffes des oiseaux et ont découvert que les merles des villes étaient plus susceptibles d'être sédentaires et de ne pas migrer. Pourquoi? Les zones urbaines sont plus chaudes que les zones rurales (en raison de l'effet d'îlot de chaleur urbain), de sorte que les oiseaux urbains peuvent échapper aux pires effets de l'hiver sans prendre la peine de voler jusqu'à présent. En outre, ils pourraient également être en mesure de tirer parti des compléments alimentaires (tels que des mangeoires pour oiseaux) qui les aideraient à traverser les mois les plus froids.
En ne migrant pas, les oiseaux urbains peuvent être en mesure de se reproduire plus tôt et d'éviter le nombre plus élevé de parasites rencontrés par les oiseaux migrateurs, écrivent les scientifiques. De plus, les oiseaux sédentaires peuvent se reproduire moins souvent avec la population migrante. Tous ces facteurs peuvent éventuellement s’ajouter aux populations d’oiseaux urbains devenant des espèces distinctes de leurs cousins.
