La ligne de chemin de fer HS2, une entreprise de 72 milliards de dollars qui devrait parcourir 150 km entre Londres et les Midlands de l'Ouest, devrait accueillir ses premiers passagers vers la fin de 2026. Mais avant que la construction puisse commencer, les archéologues doivent étudier l'itinéraire prévu, répertorier leurs découvertes et nettoyer le site. voie pour la ligne à grande vitesse.
C'est pourquoi, fin octobre, une véritable armée d'archéologues s'est installée sur plus de 60 sites de fouilles répartis sur le parcours. Les fouilles extensives, qui devraient être les plus importantes jamais réalisées au Royaume-Uni (et peut-être même en Europe), se poursuivront jusqu'en 2020, permettant aux chercheurs de découvrir plus de 10 000 ans d'histoire britannique.
Esther Addley écrit pour le Guardian : «Entre autres découvertes, l'équipe a identifié un site de chasseurs-cueilleurs préhistorique situé à la périphérie de Londres, une ville romano-britannique de Fleet Marston et une ville détruite. Église anglo-saxonne du Buckinghamshire.
Le projet lui-même a suscité de nombreuses controverses, les critiques évoquant des coûts élevés, des préoccupations environnementales et une perte potentielle de patrimoine. Malgré tout, l’archéologue en chef, Helen Wass, explique à James Pickford, du Financial Times, que le projet constitue «une occasion unique pour une génération» de permettre aux Britanniques de s’intéresser à l’histoire locale. En plus d’organiser des journées portes ouvertes régulières sur les différents sites de fouilles, les chercheurs constitueront une archive permanente détaillant toutes leurs découvertes. Et, si des artefacts négligés au cours des étapes préparatoires émergent (comme le note Addley, l'équipe a passé des années à créer un Lidar, ou carte de détection de la lumière et de détection, de la route entière et à mener une série de levés géophysiques pénétrant dans le sol), Wass dit soyez flexible en prévoyant un temps de fouille supplémentaire.
L'une des tâches principales à venir dans la capitale anglaise est de déplacer 45 000 squelettes enterrés au St. James 'Gardens entre 1788 et 1853. Selon BBC News, le site, situé à côté de la gare de Londres-Euston, était autrefois utilisé débordement de cimetière pour une église à proximité. Parmi les personnes célèbres qui y sont enterrées figurent le capitaine Matthew Flinders, un navigateur anglais qui a été le premier à faire le tour de l’Australie, et Bill Richmond, un habitant de Staten Island qui s’est installé en Angleterre en 1777 et est devenu la première star du sport noire au monde. Il reste encore à décider du lieu où seront réenterrés Flinders, Richmond et les autres habitants de St. James 'Gardens.
À l'ouest de Londres, des archéologues ont découvert des preuves indiquant que des chevaux et des rennes auraient peuplé les plaines inondables de la vallée de Colne entre 11 000 et 8 000 ans avant JC, ainsi que de premiers établissements humains datant de cette même période jusqu'à l'époque médiévale. Plus au nord, dans la flotte de Marston, dans le Buckinghamshire, des chercheurs ont découvert des vestiges d'une ville romano-britannique avec des routes, des enclos pour les animaux et des lignes de clôture.
Selon le portail archéologique HS2, d'autres sites d'intérêt vont de Grim's Ditch, une frontière terrestre de l'âge du bronze de 11 km, à St. Mary's, une église démolie vieille de 1000 ans et un cimetière à Stoke Mandeville, dans le Buckinghamshire. un leurre de bombardement de la seconde guerre mondiale à Litchfield. (Comme l'écrit Melle Cellania pour Mental Floss, les leurres de bombardement britanniques consistaient en des sites Q ou des zones de lumière conçues pour éloigner les bombes des aérodromes et des sites d'étoiles de mer qui imitaient les conditions d'éclairage urbain dans les campagnes.)
La découverte préférée de Wass à ce jour est un champ de bataille de la guerre des roses dans le Northamptonshire. Le champ, qui a abrité la sanglante bataille d'Edgcote en 1469, a vu Richard Neville, 16e comte de Warwick et le soi-disant "Kingmaker", battre William Herbert, comte de Pembroke, lors d'une réunion décisive qui laisserait le cousin et ancien allié de Warwick. Edward IV dangereusement vulnérable.
Les champs de bataille sont «vraiment éphémères dans le paysage, car les gens s'y sont rencontrés pendant une journée, ont traversé, se sont battus et sont partis», a déclaré Wass au Guardian .
"Si nous trouvons des pointes de flèches du jour, ou des armes du jour, ou des pièces d'arsenal, cela nous aide vraiment à cerner ce que les gens ont écrit", ajoute-t-elle. "Parce que, de toute évidence, l'histoire a généralement été écrite par les vainqueurs, de sorte qu'ils pourraient jouer un rôle particulier dans la bataille."
Les fouilles devraient durer deux ans, selon un communiqué de presse du gouvernement britannique. Une série documentaire détaillant les découvertes des archéologues devrait être diffusée en 2019 ou 2020.
