À l’âge de 20 ans, l’Américain colonial Franklin Franklin travaillait déjà depuis deux ans comme imprimeur à Londres. Il est retourné à Philadelphie en 1726. Au cours de son voyage en mer, il a tenu un journal contenant nombre de ses observations sur le monde naturel. Franklin était curieux, articulé et intéressé par la maîtrise de l'univers.
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Au cours d'une après-midi calme le 14 septembre, Franklin écrivit:
“… Alors que nous étions assis à jouer à Drafts sur le pont, nous avons été surpris par une obscurité soudaine et inhabituelle du soleil, qui, comme nous pouvions le percevoir, n'était recouverte que d'un petit nuage mince: lorsque cela s'est passé, nous avons découvert que ce glorieux luminaire travaillé sous une très grande éclipse. Au moins dix parties de lui sur douze ont été dissimulées à nos yeux et nous craignions qu'il soit complètement noirci. »
Les éclipses solaires totales ne sont pas des phénomènes rares; tous les 18 mois en moyenne, une survient quelque part sur Terre. Franklin et ses camarades avaient probablement déjà vu des éclipses. Ce qui était différent pour Franklin et sa génération était une nouvelle compréhension des causes des éclipses et la possibilité de les prédire avec précision.
Les générations précédentes en Europe s'appuyaient sur une pensée magique, interprétant de tels événements célestes à travers le prisme de l'occulte, comme si l'univers envoyait un message du ciel. En revanche, Franklin a atteint sa majorité à une époque où les lectures surnaturelles étaient suspectes. Il continuerait à diffuser les vues scientifiques modernes sur les événements astronomiques par le biais de son almanach populaire - et à tenter de libérer les gens du royaume de la prophétie occulte et astrologique.
L'univers centré sur la Terre de Ptolémée avec la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter et Saturne en orbite autour de notre planète. (Andreas Cellarius, CC BY) **********
Les personnes anciennes ont conçu le ciel comme construit autour de l'homme. Pendant des siècles, les gens ont adhéré à la croyance ptolémaïque sur le système solaire: les planètes et le soleil tournaient autour de la Terre immobile.
L'idée que Dieu a conduit le ciel est très ancienne. Parce que les gens pensaient que leur dieu (ou leurs dieux) guidait toutes les occurrences célestes, il n’était donc pas surprenant que beaucoup de gens - anciens Chinois, égyptiens et européens - croyaient que ce dont ils avaient été témoins dans les cieux fournissait des signes d’événements futurs.
Pour cette raison, on a compris pendant des siècles que les éclipses de soleil annonçaient le bien ou le mal pour l’humanité. On leur attribue des qualités prédictives magiques ou mystérieuses pouvant influer sur les vies humaines. Au cours du premier siècle de notre ère, des personnes - y compris des astrologues, des magiciens, des alchimistes et des mystiques - prétendaient maîtriser des phénomènes surnaturels régnant sur les rois, les chefs religieux et des populations entières.
Nicholas Copernic, dont la vie chevauchait les XVe et XVIe siècles, a utilisé des méthodes scientifiques pour élaborer une compréhension plus précise du système solaire. Dans son célèbre livre «Sur les révolutions des sphères célestes» (publié en 1543), Copernic a montré que les planètes tournaient autour du soleil. Cependant, il ne comprenait pas bien: il pensait que les corps planétaires avaient des orbites circulaires, car le Dieu chrétien aurait conçu des cercles parfaits dans le cosmos. Ce mouvement planétaire est elliptique est une découverte ultérieure.
Lorsque Benjamin Franklin grandit en Nouvelle-Angleterre (environ 150 ans plus tard), peu de gens croyaient encore au système ptolémaïque. La plupart avaient appris en vivant dans une culture de plus en plus éclairée que le système copernicien était plus fiable. Franklin, comme beaucoup de membres de sa génération, était convaincu que la connaissance des causes scientifiques des changements de l'environnement pourrait contribuer à réduire les craintes humaines quant à ce que le ciel pourrait laisser présager.
En mesurant la hauteur d'objets célestes avec un astrolabe, un utilisateur pouvait prédire la position des étoiles, des planètes et du soleil. (Pom², CC BY-SA) C’était quand même un âge de merveille, mais cette merveille était exploitée par les progrès technologiques qui pourraient aider les gens à mieux comprendre le monde dans lequel ils vivaient. Des instruments précis, tels que l’astrolabe, permettaient aux gens de mesurer le mouvement des planètes et de prévoir ainsi les mouvements dans les cieux, en particulier les phénomènes comme les éclipses solaires et lunaires et les mouvements des planètes comme Vénus.
Dans ses premiers articles imprimés, Franklin a critiqué l'idée selon laquelle l'éducation n'appartenait qu'à l'élite. Il espérait apporter des connaissances aux gens ordinaires afin qu'ils puissent compter sur des compétences autres que celles qu'ils pourraient entendre dans les églises. Franklin a choisi d'utiliser ses propres almanachs - ainsi que son stylo satirique - pour aider les lecteurs à faire la distinction entre les événements astronomiques et les prédictions astrologiques.
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L'impression était une innovation technologique majeure aux 16e, 17e et 18e siècles, qui a favorisé le partage d'informations, notamment par le biais d'almanachs.
Ces compilations étonnantes contiennent toutes sortes d'informations utiles et ont été utilisées par les agriculteurs, les commerçants, les commerçants et les lecteurs en général, à peu près de la même manière que nous utilisons aujourd'hui les smartphones. Les almanachs américains coloniaux fournissaient les heures estimées des levers et couchers de soleil, des marées hautes et basses, des périodes de lune et de soleil, des montées et descentes de constellations, des éclipses solaires et lunaires et du transit des planètes dans le ciel nocturne. Des almanachs plus chers incluaient des informations locales telles que les dates des audiences, les dates des marchés et des foires, et les distances routières entre les lieux. La plupart des almanachs ont également proposé des informations de référence standard, notamment des listes des règnes des monarques d'Angleterre et d'Europe, ainsi qu'une chronologie des dates importantes de l'ère chrétienne.
La culture de l'almanach a dominé la vie en Nouvelle-Angleterre quand Franklin était jeune. C'étaient les articles les plus achetés offerts par les imprimeurs américains, et beaucoup d'imprimeurs gagnaient leur vie en imprimant des almanachs.
Les almanachs étaient des générateurs d'argent, alors Franklin développa sa propre version peu de temps après avoir ouvert sa propre boutique à Philadelphie. La ville avait déjà des fabricants d'almanach - Titan Leeds et John Jerman, entre autres - mais Franklin cherchait à acquérir la majeure partie du commerce des almanachs.
Franklin considérait stupide la prédiction astrologique, en particulier à la lumière des nouvelles découvertes scientifiques sur l’univers. Il pensait que les almanachs ne devraient pas pronostiquer sur les événements à venir, comme si les gens vivaient encore à l'âge sombre. Il a donc trouvé un moyen de se moquer de ses concurrents qui continuaient de prétendre qu'ils pouvaient légitimement utiliser des éclipses, par exemple pour prédire des événements futurs.
Franklin dispensa de nombreux aphorismes sous la forme de "Pauvre Richard", tels que "Aimez vos ennemis, car ils vous disent vos Défauts". (Oliver Pelton, CC BY) **********
En plus du tarif habituel, l'almanach de Franklin fournissait des histoires, des aphorismes et des poèmes, tous ostensiblement organisés par un personnage à la maison qu'il avait créé: Richard Saunders, «l'auteur» fictif du «Poor Richard's Almanac» de Franklin.
Le personnage de «Poor Richard» Saunders a permis à Franklin de faire la satire des fabricants d’almanach qui écrivaient encore à propos des éclipses en tant que phénomènes occultes. La satire fonctionne parce qu'elle reproduit fidèlement l'objet dont on se moque, avec une légère différence. Nous connaissons cette méthode aujourd'hui en regardant des sketches sur «Saturday Night Live» et d'autres programmes parodiques.
Feuille de titre du premier almanach «Poor Richard» de Franklin, pour 1733 (Almanac «Poor Richard») La voix de Franklin était suffisamment proche de sa cible satirique pour que «Poor Richard» vole le marché. Par exemple, Poor Richard a commencé sa carrière en prédisant la mort de Titan Leeds, son concurrent. Il ferait plus tard la même chose à John Jerman. Franklin était déterminé à se moquer des faiseurs d'almanach qui prétendaient posséder des connaissances occultes. Personne ne sait quand une personne peut mourir, et seuls les astrologues prétendent penser qu'une éclipse solaire ou lunaire pourrait avoir un sens pour l'homme.
Franklin a inclus une section merveilleusement drôle dans son almanach de 1735, faisant la lumière sur ses concurrents qui ont offert des pronostics astrologiques. En tant que «pauvre Richard», il écrit:
«Je ne parlerai pas beaucoup de la signification des éclipses cette année, car, en vérité, elles ne signifient pas grand chose; Je ne peux que constater en passant que la première éclipse de la Lune célébrée en Balance ou dans Ballance annonce un échec de la justice, où chacun se juge dans ses propres affaires. Mais dans l'année suivante 1736, il y aura six éclipses, quatre du soleil et deux de la lune, deux éclipses de la lune étant à la fois totales et présageant de grandes révolutions en Europe, en particulier en Allemagne… ».
Richard Saunders a clairement indiqué dans sa déclaration liminaire que «Les éclipses… ne signifient pas grand-chose». Il continue néanmoins à fonder d’étonnantes prédictions pour 1736, émaillant quiconque se fiant aux étoiles pour prédire les événements humains. De grandes révolutions avaient lieu en Europe, mais personne n’avait besoin de lire des éclipses pour comprendre cela; ils n'avaient besoin que de lire les journaux du jour.
L'année suivante, Franklin décida d'aller plus loin que de faire la satire de ces pronostics occultes. Il a demandé à Richard Saunders d’expliquer sa compréhension de la science derrière les éclipses. Il a caractérisé la «différence entre les éclipses de la lune et du soleil» en rapportant que:
«Toutes les éclipses lunaires sont universelles, c’est-à-dire visibles dans toutes les parties du globe qui ont la Lune au-dessus de leur horizon et sont partout de la même grandeur. Mais les éclipses du soleil ne paraissent pas identiques dans toutes les parties de la Terre où elles se trouvent. sont vus; être total dans certains endroits, partiel dans d’autres; et dans d'autres endroits que l'on ne voit pas du tout, bien que ni les nuages ni l'horizon n'empêchent la vue du soleil de se voir soi-même. "
Le but d'une explication comme celle-ci? Pour éclipser la croyance occulte. Il espérait que les gens deviendraient plus confiants à propos de l'univers et de tout ce qu'il contenait et apprendraient à s'appuyer sur des connaissances validées scientifiquement plutôt que sur des fictions d'almanac-maker.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Carla J. Mulford, professeure d'anglais à la Pennsylvania State University
