Les forêts des Appalaches du sud de la Virginie-Occidentale offrent toutes sortes de délices terrestres: le rougissement d’une orchidée rare dans la litière de feuilles, le parfum terreux d’une truffe. Mais alors que George Albright me fait monter la tête et que la sueur s'accumule sur mon front, je crains que nous ne soyons sur la course d'un imbécile. Nous recherchons dans ces bois quelque chose de plus rare et de plus précieux que tout ce qui précède: la racine de ginseng américain sauvage.
Parce que le ginseng sauvage est si précieux - et que les braconniers l'ont transformé en une espèce en danger de disparition - Albright m'a juré de garder le secret sur l'endroit où nous sommes, sans pour autant en avoir la notion la plus vague. L'ancien ingénieur des mines a parcouru ces bois toute sa vie, mais je suis perdu quelques minutes après avoir franchi la première crête derrière sa maison.
De l'autre côté de la vallée, derrière nous, le son d'un train de marchandises chargé de charbon dans l'air du matin. La forêt de peupliers, de hêtres et de noyer est très verte des semaines de fortes pluies. Plusieurs plantes dans ces bois ressemblent au ginseng, notre tâche n’est donc pas aisée. Albright s'arrête un instant, se penche et tire l'astringie d'une plante verte de la terre molle. Il essuie la racine coupée contre mon poignet et de petites gouttes écarlates se répandent dessus. «C'est la racine du sang», dit-il. «Quand vous trouvez cela en croissance, vous savez que le sol est idéal pour le ginseng.» En marchant, Albright déclare que «chanter», comme le ginseng est connu ici, aime aussi la forte ombre dans laquelle nous sommes.
Le sang, ou Panax quinquefolius, est la version américaine du ginseng asiatique (P. ginseng), que les Chinois utilisent pour traiter une grande variété de maux depuis plusieurs milliers d'années. En médecine chinoise, le ginseng asiatique est considéré comme «chaud» (un stimulant léger), alors que son cousin américain est «cool» (un tonique calmant). Les deux contiennent des composés appelés ginsénosides, mais dans des proportions différentes.
Au cours de la dernière décennie, le prix du ginseng domestique, facile à cultiver, a chuté à environ 15 dollars tandis que le prix de la variété sauvage - la Virginie occidentale est l’un des principaux exportateurs de la nation - a grimpé en flèche, atteignant 500 dollars livre. «Les Chinois recherchent une petite racine bulbeuse, une forme qui n’apparaît que dans la nature», a déclaré Fred Hays, directeur du Center for Sustainable Resources, basé en Virginie-Occidentale, une organisation à but non lucratif qui aide les agriculteurs à cultiver le ginseng et d’autres plantes indigènes. (Selon la médecine traditionnelle chinoise, le ginseng a davantage de propriétés thérapeutiques.) Certaines personnes pensent également que les racines sauvages contiennent des concentrations de ginsénosides plus élevées que les variétés cultivées.
Alors que nous marchons dans les bois, Albright signale un meilleur habitat pour le ginseng: un sol friable et brun foncé dans lequel poussent d’autres plantes indicatrices - épice, doré, et peuplier -. Puis il s'agenouille à nouveau. «Ici», chuchote-t-il, en désignant une petite tige mince qui se ramifie en quatre petites branches à environ six pouces au-dessus du sol.
C'est un «quatre volets», un bon spécimen de ginseng. Comme le chêne empoisonné, il a des grappes de feuilles et n’est pas tout à fait un pied. Les quatre volets indiquent que cette plante a au moins quatre ans.
Albright prend la «houe chantante» et racle doucement la terre de part et d'autre de la tige délicate pour conserver intactes les poils-racines fragiles. La racine de six pouces est étrangement tordue et courbée. Il entreprendra bientôt un voyage de plusieurs milliers de kilomètres. Les inspecteurs du US Fish and Wildlife Service peuvent compter ses bagues pour s'assurer qu'il est suffisamment vieux avant de se retrouver dans un magasin à Chungking, en Chine, ou dans le quartier chinois de San Francisco. D'ici là, il va commander plusieurs centaines de dollars.
Albright sourit, non seulement parce qu'il a trouvé la racine, mais aussi parce qu'il a planté sa graine il y a huit ans. La chante sauvage pousse bien ici, mais cette plante représente ses premiers efforts dans le secteur le plus chaud du marché aujourd’hui: le ginseng sauvage simulé. Albright dit qu'il doit récolter ce patch bientôt. Les braconniers arpentent sa forêt et, confie-t-il, "quelqu'un sait déjà qu'elle se trouve ici."
Le ginseng cru a le goût d'un radis amer et je peux m'en passer. Je n'ai jamais ressenti les pouvoirs de restauration de l'herbe, qu'elle soit crue, marinée, séchée ou en poudre. D'autres ont certainement - ou pensent l'avoir. En 1713, Pierre Jartoux, missionnaire jésuite en Chine, écrivait dans une lettre après avoir mangé du ginseng: «Je trouvais mon pouls plus complet et plus rapide, j'avais un appétit et je me retrouvais beaucoup plus vigoureux." Quatre jours plus tard, si fatigué il pouvait à peine rester sur sa selle, il mâchait quelque chose. Au bout d'une heure, il a déclaré se sentir comme un nouvel homme. Dans sa lettre, presque après coup, il a noté que le ginseng pourrait bien se développer dans des environnements similaires, tels que le Canada.
Par hasard, la lettre de Jartoux a attiré l'attention d'un frère jésuite en visite à Québec. Un botaniste médical amateur, Joseph François Lafitau, a rapidement découvert un spécimen canadien qui correspond à la plante du dessin de Jartoux. Peu de temps après, des fournisseurs canadiens ont commencé à en expédier des tonnes en Chine, ce qui a entraîné une surexploitation en quelques décennies. Les Chinois ont commencé à chercher dans le sud une autre source.
Ils l'ont trouvé dans le sud des Appalaches, où les Cherokees utilisaient déjà du ginseng à des fins médicales. Les Indiens croyaient qu'il était sensible, capable de se rendre invisible pour ne pas être indigne de lui. Ils ont tellement apprécié le ginseng qu’ils n’ont déterré qu’une plante sur quatre et reconstitué chaque racine récoltée avec une perle, une prière et une nouvelle graine. Lorsque l'offre canadienne a faibli, les Cherokee ont augmenté leur production. Dans les années 1750, les ports de Virginie et de Caroline du Sud faisaient un commerce florissant dans le ginseng des Appalaches du Cherokee. Envoyé en Chine, il a éclipsé les variétés canadiennes.
George Washington, qui effectua une enquête sur ses terres à l'automne de 1784, nota la tendance. «J'ai rencontré un grand nombre de personnes et de chevaux de bât avec Ginsang; et pour le sel et d'autres articles sur les marchés ci-dessous », a-t-il écrit. Les États-Unis n’ont conclu aucun accord commercial avec l’Extrême-Orient ni n’établissent de consulats dans ce pays. Les négociants en ginseng sont donc passés par des intermédiaires britanniques.
Néanmoins, deux investisseurs américains ont financé un navire de commerce pour naviguer autour du Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud, un pari énorme à l'époque pour les investisseurs et les marins. Les investisseurs ont embauché un bureau à Boston, l'ont renommé Empress of China et l'ont doté d'un budget de 120 000 dollars, soit environ dix fois le coût d'un cargo à destination de l'Europe.
Alors que le navire à fond de cuivre était ancré dans le port de New York, les travailleurs ont encaissé 242 barils de ginseng (près de 30 tonnes), rassemblés par le chirurgien du navire dans le «parc arrière montagneux de la Virginie». son propre fournisseur de ginseng à vendre à Canton (maintenant Guangzhou).
S'approchant de la partie la plus dangereuse du voyage dans le détroit rocheux de la Sunda d'Indonésie, entre Java et Sumatra, l'impératrice eut la chance de rencontrer deux navires français échangeant des relations avec la Chine, qui montraient le passage des Yankees. Le 24 août 1784, le capitaine du navire américain a indiqué dans son journal de bord qu'il «avait l'honneur de hisser le premier continent américain Flagg jamais vu ornée d'Euse dans ces mers».
Les douaniers cantonais ont d'abord été déconcertés par les nouveaux venus, qui ne sont pas venus porter des cadeaux. Mais les responsables ont néanmoins accueilli les «diables drapeaux fleuris» (les étoiles sur leur drapeau étaient confondues avec des fleurs), probablement parce que l'impératrice contenait tant de fûts de cette racine légendaire. Lorsque le navire est revenu dans le port de New York ce printemps-là, elle a remboursé ses investisseurs avec un joli profit de 25%.
Même Daniel Boone s'est lancé dans le commerce du ginseng. À l'hiver de 1787, il envoya une marchandise de ginseng séché au marché à Philadelphie depuis son poste de traite dans ce qui est maintenant le centre de la Virginie-Occidentale. Sur le chemin, le bateau était submergé et le ginseng de Boone ruiné. Les chanteurs hésitants retournent dans la forêt pour récupérer une seconde affaire.
En 1859, Big Woods, témoin de la bataille du ginseng dans Big Woods. Les prix élevés de la racine ont aidé de nombreux habitants du Minnesota à traverser des périodes difficiles causées par un ralentissement économique deux ans plus tôt. À Mankato cette année-là, un journal local rapporta qu'une danse au ginseng était prévue pour faire digger les "creuseurs de tomusquito oubliés ou de peine à rechercher la racine bulbeuse, tout en" faisant trébucher le léger orteil "sur la musique du GinsengPolka. Boomlet de ginseng du Minnesota. À peu près au même moment, des agriculteurs avant-gardistes du Wisconsin voisin ont expérimenté la culture de la racine. Aujourd'hui, l'État du Wisconsin livre chaque année un demi-million de livres de ginseng, ce qui en fait le principal exportateur de ginseng cultivé aux États-Unis.
Les Américains eux-mêmes ont développé un appétit prononcé pour le ginseng seulement au cours de la dernière décennie. En 2001, les Américains ont dépensé environ 170 millions de dollars en suppléments et produits à base de ginseng. Sa popularité grandissante est venue malgré le manque de preuves scientifiques démontrant que le ginseng a des vertus médicinales. L'année dernière, à l'Oregon State University, dans le cadre d'une étude sur les prétendus bienfaits psychologiques du ginseng, 83 étudiants ont participé à un essai clinique à double insu et à double insu contrôlé par placebo et contrôlé par placebo. Les chercheurs ont découvert que les suppléments n’amélioraient pas l’énergie des étudiants, pas plus que les sucres.
D'autres études suggèrent toutefois que le ginseng pourrait avoir des effets bénéfiques sur la santé. En 2001, les instituts nationaux de la santé (NIH), citant une étude de Vancouver, ont déclaré que «le ginseng semble avoir des propriétés antioxydantes». Des antioxydants sont présents dans une variété d'aliments, en particulier les fruits et les légumes, et certaines études de laboratoire suggèrent qu’ils pourraient aider à prévenir certains types de cancer. (Les études cliniques ont été concluantes.) Le Centre national des médecines complémentaires et alternatives des NIH indique que le ginseng «peut aider les systèmes glandulaire et de lutte contre les maladies du corps».
Il y a deux ans, des essais cliniques menés à Toronto, au Canada, suggéraient que le ginseng américain pouvait faire baisser la glycémie chez les diabétiques de type II. VladimirVuksan, l'investigateur principal de l'étude, a déclaré: «Nous avons constaté que ce qui importait, ce n'était pas seulement la quantité de ginsénosides, mais le rapport entre les différents ginsénosides qui détermine l'effet sur la glycémie." Vuksan, médecin à l'Université de Toronto, St. Michael '. sHospital, prévient que ces résultats ne sont que préliminaires.
James Gordon, professeur de psychiatrie et de médecine familiale à la Georgetown University et l'un des partisans les plus respectés du ginseng, affirme que le ginseng a réduit la fatigue et d'autres effets secondaires chez ses patients soumis à une chimiothérapie. «Cela leur procure un soulagement sans l'agitation causée par d'autres drogues», dit-il. Il croit également que la racine peut réduire le stress et renforcer le système immunitaire.
«Je dis aux patients atteints de cancer qu'ils devraient consulter un herboriste qualifié», déclare Gordon. Mais il met en garde contre les suppléments de ginseng en vente libre. Une étude récente de ConsumerLab.com, une organisation indépendante qui teste des suppléments à base de plantes et des suppléments nutritionnels, a révélé que seulement 9 des 22 suppléments de ginseng internationaux remplissaient ses critères de qualité et de pureté; certains contenaient même des quantités dangereuses de plomb et d'autres métaux lourds. «La qualité et la fiabilité des suppléments de ginseng constituent un problème majeur», a déclaré Gordon, président de la Commission de la Maison Blanche sur la politique de médecine complémentaire et alternative. "Nous sommes intéressés à nous assurer que le contenu de la bouteille est bien sur la bouteille."
Aux États-Unis, le ginseng est le deuxième plus important complément au gingko. Il a été introduit dans un certain nombre de produits, des thés et chewing-gums aux teintures, en-cas et collations «intelligentes», qui sont des boissons enrichies d'éléments nutritifs commercialisées pour lutter contre le stress. Les allégations relatives à la santé pour le ginseng varient également considérablement et suscitent la suspicion des autorités de réglementation et des défenseurs des consommateurs. Wyeth Consumer Healthcare, l'un des plus grands producteurs de produits de santé au monde, affirme que son supplément de Centrum Herbals Ginseng "aide à maintenir l'endurance et les niveaux d'énergie et peut améliorer les performances physiques". Les spécialistes du marketing de Ginsana, le supplément de ginseng le plus populaire, se vantent le produit «améliorera l'endurance physique» et «améliorera l'utilisation de l'oxygène». D'autres allégations incluent l'augmentation de la puissance sexuelle, la réduction des problèmes associés à la ménopause et même l'amélioration de la mémoire.
«Ce qui est le plus frappant avec le ginseng, c'est la quantité de désinformation contenue dans les publicités et les emballages», déclare le nutritionniste David Schardt du Centre pour la science dans l'intérêt public (CSPI). "Panax ginseng, le type le plus couramment disponible, ne stimule pas les niveaux d'énergie, l'humeur ou la mémoire et ne réduit pas le stress."
Après avoir examiné des études réalisées au cours des deux dernières décennies, le CSPI a demandé à la Food and Drug Administration, il y a trois ans, de mettre fin aux allégations fictives. Au cours des deux dernières années, la FDA a envoyé des lettres à environ une demi-douzaine de fabricants leur ordonnant de limiter les allégations relatives à la santé de leurs produits en raison du manque de preuves à l'appui.
L'efficacité du ginseng, ou son absence, ne sera probablement pas définitivement déterminée dans un avenir rapproché, en partie parce que les souscripteurs traditionnels des grandes études cliniques - les sociétés pharmaceutiques - ne sont guère incités à tester un nostrum antique déjà largement vendu et en grande partie non brevetable. Entre-temps, l'effet le plus thérapeutique du ginseng pourrait être de donner une vie économique aux communautés rurales pauvres des montagnes du sud des Appalaches.
«Le ginseng est une solution économique pour la Virginie occidentale, où des activités telles que l'extraction du charbon sont en train de disparaître», déclare Fred Hays. «Un petit propriétaire peut vendre son bois et attendre une génération pour qu'il repousse», dit-il, ou planter des arbres de Noël. «Mais dans le même petit carré où vous pouvez faire pousser un petit sapin de Noël en huit ans, vous pourriez avoir une valeur de ginseng de 3 000 à 4 000 dollars.»
Ce qui ferait du ginseng, curatif ou non, pour lequel il vaut la peine de s’enraciner.
