«Devenir humain» est une série d'articles qui examinent périodiquement l'évolution des principaux traits et comportements qui définissent l'être humain, tels que les grands cerveaux, le langage, la technologie et les arts.
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Pendant des décennies, les anthropologues ont estimé que la capacité d'utiliser des outils séparait l'homme moderne de tous les autres êtres vivants. Puis les scientifiques ont découvert que les chimpanzés utilisaient des roches pour marteler des noix et des brindilles afin de repousser les termites dans les monticules. Et ensuite, ils ont appris que l'utilisation des outils n'était même pas limitée aux singes. Les singes, les corbeaux, les loutres de mer et même les pieuvres manipulent des objets pour obtenir ce qu'ils veulent. Pourtant, il est indéniable que les humains ont porté la technologie à un niveau complètement différent. Étant donné que nos outils de haute technologie sont l'une de nos caractéristiques déterminantes, on pourrait penser que les anthropologues sauraient quand les hominidés ont commencé à modifier les pierres pour fabriquer des outils et quelle espèce a été la première à le faire. Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur les origines des outils en pierre.
Les types d’outils en pierre les plus connus sont les flocons de pierre et les noyaux de roche dont ils ont été extraits. Probablement utilisés pour couper et gratter, ces outils s'appellent Oldowan, du nom de la gorge Olduvai en Tanzanie, où ils ont été reconnus pour la première fois. Louis Leakey a découvert pour la première fois des outils vieux d'environ 1, 8 million d'années dans les années 1930. Mais ce n’est que dans les années 50 qu’il découvre des os d’hominidés qui vont de pair avec la technologie de l’âge de pierre. En 1959, Mary, l'épouse de Leakey, découvrit l'espèce connue sous le nom de Paranthropus boisei . Avec ses dents géantes, ses mâchoires massives et son cerveau relativement petit, l'hominidé n'avait pas l'air très humain, mais les Leakeys ont conclu que P. boisei devait être l'outilleur du site - jusqu'aux années 1960, quand ils ont trouvé un hominidé légèrement plus gros appelé Homo. habilis (signifiant «l'homme pratique»). Cet hominidé plus humain a dû fabriquer les outils, pensa Leakeys. Mais P. boisei et H. habilis se chevauchant dans le temps (il y a environ 2, 4 / 2, 3 millions d'années et 1, 4 / 1, 2 millions d'années), il a donc été difficile d'éliminer définitivement la possibilité que les deux types d'hominidés soient capables de fabriquer des outils de pierre.
Il s'avère qu'aucune des deux espèces n'est probablement éligible au titre de premier fabricant d'outils. Dans les années 1990, des archéologues ont récupéré des outils encore plus anciens d’Oldowan sur le site éthiopien de Gona, datant de 2, 6 à 2, 5 millions d’années. L'identification du fabricant d'outils est délicate, car aucun fossile n'a été trouvé en association avec les artefacts. De plus, il n'y avait pas beaucoup d'espèces d'hominidés présentes en Afrique de l'Est au cours de cette période. Paranthropus aethiopicus est une possibilité. Mais jusqu'à présent, un seul crâne et quelques mâchoires de l'espèce ont été découverts dans une région du Kenya. On en sait donc peu sur les hominidés.
Australopithecus garhi pourrait être un meilleur choix. L’espèce a été découverte sur un site situé à environ 55 km au sud de Gona, en association avec des os d’animaux portant les marques caractéristiques du dépeçage, preuve indirecte de l’utilisation d’outils. Encore une fois, on ne sait pas grand chose sur A. gahri, les scientifiques n’ayant trouvé qu’un crâne, des fragments de crâne et un squelette que l’on considère provisoirement comme faisant partie de l’espèce.
Même ces outils, cependant, ne sont probablement pas les outils de pierre les plus anciens, expliquent Sileshi Semaw, directeur du projet de recherche sur la paléoanthropologie de Gona, et les autres chercheurs qui ont découvert les artefacts de Gona. Les outils de ce site sont si bien faits et exigent une telle précision que les anthropologues soupçonnent qu’il ya 2, 6 millions d’années, les hominidés fabriquaient des outils de pierre depuis des milliers d’années.
En 2010, un groupe d'archéologues a affirmé que les outils de pierre remontaient à 800 000 ans. Shannon McPherron de l'Institut Max Planck pour l'anthropologie évolutionniste en Allemagne et ses collègues ont annoncé qu'ils avaient découvert des traces de boucherie sur un autre site éthiopien, datant de 3, 39 millions d'années. La côte d'un mammifère à la taille d'une vache et le fragment de patte d'un mammifère à la taille d'une chèvre présentaient des éraflures microscopiques indiquant une coupe et une éraflure pour retirer la chair et un pilon pour ouvrir un os afin de récupérer la moelle. La seule espèce d'hominidés à l'époque était Australopithecus afarensis, l'espèce de Lucy. L'équipe de McPherron a suggéré que les outils n'ont pas encore été trouvés avec le genre de Lucy, car l'utilisation précoce des outils n'était probablement pas aussi étendue que par la suite. Ainsi, les hominidés fabriquaient probablement moins d'outils, laissant ainsi moins d'artefacts à découvrir par les scientifiques.
Les arguments en faveur de la fabrication d’outils de pierre vieux de 3, 39 millions d’années sont controversés. McPherron et ses collègues reconnaissent que les hominidés ne fabriquent pas nécessairement des outils pour dépecer leurs proies; ils auraient pu utiliser des roches naturellement pointues. D’autres chercheurs doutent que des activités de dépeçage aient eu lieu. Manuel Domínguez-Rodrigo de l'Université Complutense de Madrid en Espagne et ses collègues affirment que les marques de coupe pourraient en réalité endommager ou égratigner les sédiments abrasifs dans lesquels les os ont été enterrés. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que les marques ont bien été faites par des hominidés.
Même si le moment exact où les hominidés ont commencé à fabriquer des outils de pierre est toujours incertain, une chose est au moins claire: les grands cerveaux n'étaient pas tenus de fabriquer de simples outils de pierre. L'évolution des plus gros cerveaux intervient au moins un million d'années après que nos ancêtres ont inventé le toolkit Oldowan.
