Aujourd'hui, Mars est une planète sèche et poussiéreuse avec une petite quantité d'eau gelée à ses pôles. Mais la géologie de la planète rouge indique que ce lieu était autrefois un monde aqueux; assez humide, en fait, pour potentiellement héberger la vie. Maintenant, une nouvelle étude d'images de deux sondes martiennes a révélé la première preuve géologique que le sous-sol de Mars était jadis encombré de lacs souterrains et qu'il est même possible que la planète entière ait un système d'eau souterraine interconnecté.
Dans des études antérieures, les modèles indiquaient que Mars possédait probablement un système d'eaux souterraines planétaires ou des aquifères régionaux à la fois, rapporte Yasmin Tayag at Inverse, mais il s'agit de la première étude à fournir des preuves. En examinant 24 images de cratères profonds et confinés dans l'hémisphère nord de la planète, capturées par la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne et par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, l'équipe a découvert des caractéristiques sur les fonds des cratères qui, selon elles, ne pourraient être sculptées que par la montée et la descente des eaux souterraines. y compris les deltas, les canaux gravés dans les parois des cratères, les terrasses causées par les eaux stagnantes et les vallées creusées par les eaux qui s'échappent des cratères.
Parce que ces caractéristiques ont tendance à se trouver à peu près à la même profondeur dans le cratère, à une distance de 13 000 à 16 000 pieds au-dessous du «niveau de la mer» martien arbitraire, les chercheurs pensent que ces cratères étaient autrefois interconnectés. Il est également possible que les eaux souterraines aient été reliées à un martien, ce qui, selon certains chercheurs, existait sur la planète il y a 3 à 4 milliards d'années. Ces résultats apparaissent dans le Journal of Geophysical Research: Planets .
«Début Mars était un monde aquatique, mais comme le climat de la planète a changé, cette eau s'est retirée sous la surface pour former des piscines et des« eaux souterraines », a déclaré l'auteur principal Francesco Salese de l'Université d'Utrecht dans un communiqué de presse. "Nous avons tracé cette eau dans notre étude, car son échelle et son rôle font l'objet de débats, et nous avons découvert la première preuve géologique d'un système d'eau souterraine à l'échelle de la planète sur Mars."
Le système d'eau massif souterrain sur Mars est très différent de ce qui a été découvert sur Terre. C'est parce que, dit Salese à Tayag, à l' inverse, Mars est une "planète à une plaque", ce qui signifie que sa croûte est composée d'une seule pièce solide, contrairement à la Terre qui possède sept plaques tectoniques principales et de nombreuses plaques mineures. Cela signifie que le système d'eaux souterraines sur Mars pourrait être interconnecté sans être coupé des autres régions par des limites de plaques.
L’autre découverte majeure de l’étude est la présence de certaines argiles, carbonates et silicates dans cinq des cratères étudiés, des minéraux liés à l’émergence de la vie sur Terre. Ces bassins étaient suffisamment profonds pour avoir été trempés dans les eaux souterraines martiennes pendant une longue période, suffisamment longtemps pour permettre l’émergence de la vie ou pour permettre à la vie de persister, alors même que le reste de la planète se desséchait. Cela les place en haut de la liste des sites sur lesquels rechercher des preuves de l'existence de la vie sur la quatrième planète du soleil.
«Des découvertes comme celle-ci sont extrêmement importantes. ils nous aident à identifier les régions de Mars les plus prometteuses pour retrouver des signes de la vie passée », indique Dmitri Titov, scientifique du projet Mars Express de l'ESA, dans le communiqué.
Cependant, tout le monde ne voit pas les images des planchers de cratère de la même manière. Jack Mustard, scientifique en géologie non impliqué dans l’étude à la Brown University, déclare à Frank Jordans de l’Associated Press qu’il ne voit pas les mêmes preuves d’eau souterraine que les auteurs voient dans les données.
Même si ces images ne prouvent pas que des aquifères ont autrefois recouvert la surface martienne, de nombreuses preuves montrent que les lacs et les rivières d'eau liquide ont déjà traversé le paysage martien et qu'une quantité importante d'eau peut encore exister sur la planète. L’année dernière, l’orbiteur de reconnaissance Mars a découvert huit sites où d’immenses dépôts de glace souterraine sont probablement présents. En 2011, des chercheurs ont émis l’hypothèse que l’eau liquide salée dessinait des lignes sombres sur les bords des cratères appelées lignes de pente récurrentes, bien qu’une autre étude récente soulève la possibilité que les traînées ne soient que du sable. Cependant, s'il y a des flaques d'eau liquide salée sous la surface de Mars, une autre étude de l'année dernière a calculé qu'il devrait y avoir suffisamment d'oxygène dissous pour supporter des organismes aussi complexes que les éponges.
