Dimanche dernier, des éruptions ont secoué la surface du Soleil et envoyé deux explosions de plasma magnétique se répandant dans l'espace. Ils se dirigèrent vers la Terre, où la magnétosphère de nos planètes captait des particules chargées et les canalisait vers les pôles. Le flux d'électrons pénétrant dans l'atmosphère excitait les molécules d'oxygène et d'azote, qui envoyaient des flambées de vert, d'orange et de rouge.
Sur la surface de la Terre, les téléspectateurs ont observé les ondulations des aurores boréales danser jusqu'au sud de l'État de New York et de la Grande-Bretagne. En contrepoint, des ruisseaux roses et violets de l’aurore australe illuminent Christchurch, en Nouvelle-Zélande.
Les résultats de cette tempête solaire étaient les nôtres, mais si elle s’était produite ailleurs sur le Soleil, les autres planètes auraient pu avoir leur propre écran. Les aurores se produisent réellement sur la plupart des autres planètes de notre système solaire et sur certaines lunes. Ils ont déjà été repérés par des astronomes, mais on sait peu de choses sur les aurores extraterrestres. Ainsi, lorsque la mission Maven de la NASA a pu observer cinq jours d’aurores boréales sur Mars cet Noël dernier, les astronomes étaient excités.
Les résultats préliminaires des observations de MAVEN, y compris la présence d'un nuage de poussière habituel aux altitudes orbitales, ont été présentés à la 46e Conférence lunaire et planétaire.
Paul Rincon pour BBC News rapporte:
Bien que le vaisseau spatial européen Mars Express ait déjà vu des aurores martiennes, ce qui a surpris les scientifiques, c’est de constater à quelle profondeur cela se produit dans l’atmosphère - beaucoup plus profondément que sur Terre ou ailleurs sur Mars.
Mais la découverte a un certain sens car, alors que la Terre conserve un champ magnétique protecteur mondial, Mars a perdu son milliard d'années auparavant. Cela signifie que les particules de haute énergie provenant du Soleil effectuent des frappes directes, pénétrant profondément dans l'atmosphère.
"Les électrons qui le produisent doivent être vraiment énergiques", a déclaré Arnaud Stiepen, de l'Université du Colorado, dans un communiqué de presse de la NASA. L'aurore martienne, surnommée "les lumières de Noël", était une lumière ultraviolette brillante couvrant une grande partie de l'hémisphère nord de la Planète Rouge. Bien que les Martiens n’aient probablement pas peur, nos propres satellites et rovers ont peut-être apprécié le spectacle.
