Ce casse-tête a été confié à des immigrants d'Ellis Island pour tester leur intelligence

Le puzzle du visage, une boîte de pièces de puzzle en bois, ressemble à un jeu d'enfant, une version primitive et aplatie de Mr. Potato Head. Commencez par le plus gros morceau, un morceau de bois en forme de tête d'un demi-pouce d'épaisseur. Placez les autres à leur place: la pièce en forme d’œil, le nez, la bouche et plusieurs autres formant ensemble une oreille. Terminez-le et vous avez le profil d'un homme chauve aux traits aigus, souriant d'un petit sourire tendu.

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Le puzzle en bois peut sembler amusant, mais c’était tout sauf pour les hommes et les femmes qui étaient jadis tenus de le résoudre. Le test de profil de fonction, dans les collections du musée national d'histoire américaine Smithsonian, a été administré aux immigrants à Ellis Island au début du 20e siècle. Ceux qui ne l'assemblent pas correctement pourraient être étiquetés «débiles» et renvoyés chez eux.

Le Feature Profile Test résume les sentiments complexes que l'Amérique éprouvait envers les immigrants de son temps. C'était un outil pour inciter des étrangers qualifiés à devenir citoyens - et pour en éloigner d'autres. C’est un effort idéaliste pour être juste, tout en étant cruellement injuste. Pourtant, cela représente une époque presque bénigne de l’histoire de l’immigration américaine, car la suite serait bien pire.

Ellis Island, à New York, a été, de 1892 à 1954, la principale porte d’immigration du pays, empruntée par quelque 12 millions de personnes. Pour ces nouveaux arrivants, qui venaient souvent de simples villages ruraux, Ellis Island pourrait être un endroit effrayant - un chaos de foule indisciplinée et de langues indéchiffrables, présidé par des agents d'immigration au visage maussade.

Au début des années 1900, les immigrants ont été examinés pour rechercher une maladie physique ou mentale, questionnés sur leur capacité à subvenir à leurs besoins financiers et mis en doute s'ils avaient des opinions radicales. Dans le cadre de l'inquisition, le US Public Health Service a administré des tests d'intelligence primitifs. Howard A. Knox expliqua en 1915: «Le but de notre échelle de mesure mentale à Ellis Island est de trier les immigrants qui peuvent, en raison de leur structure mentale, devenir un fardeau pour l’État ou qui peuvent enfants qui nécessiteront des soins dans des prisons, des asiles ou d’autres institutions. "

C’est Knox, un médecin, qui a mis au point le Feature Profile Test, qu’il a administré de 1912 à 1916. (Knox a démissionné de son poste à Ellis Island cette année-là et a finalement établi une pratique de médecin de campagne dans le New Jersey). réforme progressive de toutes sortes. Auparavant, le service de santé publique mesurait l’intelligence à l’aide de tests de QI traditionnels, dont les questions nécessitaient un savoir culturel et linguistique que de nombreux immigrants n’avaient pas, ce qui a poussé des personnes parfaitement intelligentes à se faire passer pour des «imbéciles». le monde, les nez et les oreilles sont aux mêmes endroits. Et il pourrait être "administré avec un usage minimal du langage, idéalement en utilisant uniquement la pantomime de la part de l'examinateur et du candidat", note John TE Richardson, auteur de Howard Andrew Knox: Pionnier des tests de renseignement à Ellis Island .

Pour extirper les «esprits faibles», les responsables d'Ellis Island ont demandé aux immigrants de réunir ce puzzle apparemment simple. (Stephen Lewis)

Malgré toutes les impulsions démocratiques qui le sous-tendent, le test de profil de fonction pourrait néanmoins être perçu comme une conséquence d'une idéologie déplorable. La politique d'immigration américaine de l'époque reposait sur l'eugénisme, pseudoscience voulant que l'on tente d'élever l'humanité en empêchant les «inaptes» d'avoir des enfants ou, s'ils habitaient à l'extérieur du pays, de les exclure.

Lorsque Knox a administré le Feature Profile Test, les enjeux étaient importants et les conditions étaient loin d’être idéales. En règle générale, les candidats venaient d’arriver après un long voyage à bord d’un navire, souvent dans des conditions horribles, et ils se trouvaient dans un pays étranger. Ils peuvent être privés de sommeil, déprimés ou malades. Et ils n'auraient peut-être jamais passé un test auparavant. S'ils ne terminaient pas le puzzle en cinq minutes, cet échec, ainsi que d'autres facteurs pris en compte par les médecins, pourrait conduire une mère à être déchirée de sa famille et renvoyée dans le Vieux Monde. Les immigrants ont souvent été refoulés, pour diverses raisons, ce qui a valu à Ellis Island le surnom de «l'île aux larmes». Au cours d'un exercice financier se terminant le 30 juin 1914, près d'un immigrant sur 1 000 - 957 individus - ont été déportés pour déficients mentaux.

Aussi rudimentaire que puisse paraître le casse-tête, cela reflétait la conviction selon laquelle des immigrants en bonne santé devraient être admis. Dans une décennie, cependant, les forces anti-immigrés, eugéniques et racistes persuaderont le Congrès d'adopter la loi sur l'immigration de 1924, qui réduit considérablement l'immigration d'Italiens, de juifs d'Europe de l'Est et d'autres groupes considérés comme indésirables. Les immigrants qui ont été exclus d'Amérique, y compris de nombreux Juifs qui essaieraient peu de temps après de fuir l'Holocauste, auraient volontiers tenté leur chance avec le puzzle en bois du Dr. Knox.

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian

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