L'inventeur Nikola Tesla a publié cette photo publicitaire prise avec une double exposition dans son laboratoire à Colorado Springs. Tesla avait un flair pour la science et la célébrité. Photo gracieuseté de Wikimedia
Lorsque le rédacteur en chef Arthur Brisbane a observé pour la première fois le magicien, l'homme jurant d'être un inventeur plus grand qu'Edison lui-même, Brisbane fut aussi impressionné par ce qu'il voyait que ce qu'il avait entendu. Le magicien, connu également sous le nom de Nikola Tesla, avait déjà acquis une réputation pour ses expériences audacieuses au moment de leur rencontre dans un restaurant à Manhattan en 1894. Sa performance la plus choquante avait été de démontrer à quel point ses courants alternatifs étaient sécuritaires Tesla a laissé des chocs de 250 000 volts traverser son corps devant un public incrédule. Constatant sa silhouette élancée et sa grande taille, Brisbane a déclaré: «Il a de grandes mains. Lincoln en est un exemple. »Mieux encore, ses pouces étaient encore plus saillants, après tout, « le pouce est la partie intellectuelle de la main ». Peu de Tesla n'a pas été remarqué, y compris ses yeux pâles, sur lesquels Tesla On a dit à Brisbane qu’il faisait plus sombre, mais après des années de concentration mentale, Tesla s’est éclairci à sa guise.
"En écrivant sur Tesla", explique W. Bernard Carlson, auteur d'une nouvelle biographie sur l'inventeur, "il faut naviguer entre critique injuste et enthousiasme excessif". Dans son nouveau livre, Tesla: l'inventeur de l'ère de l'électricité, Carlson examine de nombreuses réalisations et sa vie tumultueuse qui lui valut la réputation de savant fou.
Tesla est de nouveau en vogue ces dernières années. John C. Reilly le décrit comme un homme constamment frustré et éclipsé par de plus grands noms. Tesla Motors d'Elon Musk, la plus brillante des constructeurs d'automobiles futuristes, a emprunté le nom de l'inventeur à ses modèles de haute technologie. Il a même son propre opéra, créé par Jim Jarmusch et commandé par le Dartmouth College. Lorsque Matthew Inman de The Oatmeal a publié une bande dessinée intitulée «Pourquoi Nikola Tesla a été le plus grand geek de tous les temps», Forbes a pris la défense de Thomas Edison - critiqué par Inman en tant que PDG, plutôt qu'un geek - et alimenté un débat toujours aussi fort. Inman a trouvé de nombreux alliés pro-Tesla et a aidé à financer l’achat du laboratoire de Tesla Long Island par l’association à but non lucratif Tesla Science Center du groupe Wardenclyffe, dans le but de le transformer en musée.
Né de parents serbes en 1856 à la périphérie de l'empire austro-hongrois dans l'actuelle Croatie, Tesla s'intéressa dès le début aux mathématiques et à la mécanique. Après avoir survécu à une crise de choléra, il s'est inscrit à une école polytechnique en Autriche, où il s'est immédiatement distingué par ses réalisations. Mais le succès fut de courte durée. Il a développé un problème de jeu, abandonné ses études et souffert d'une dépression nerveuse, avant de s'installer à Budapest pour travailler dans une entreprise de télégraphie. Après avoir travaillé chez Thomas Edison en France, Tesla a déménagé à New York pour travailler plus étroitement avec Edison. Il est arrivé aux États-Unis avec seulement quatre cents en poche. Une fois à New York, Tesla a relevé le défi d'améliorer les moteurs et les génératrices à courant continu d'Edison, mais n'a reçu aucun des 50 000 $ promis par Edison. Edison a prétendu que c'était une blague et lui a plutôt accordé une légère augmentation. Tesla a quitté et a créé sa propre entreprise.
Il obtiendrait ensuite quelque 300 brevets dans le monde entier, aiderait à cimenter les technologies qui formaient l'électricité alternative moderne, ainsi que la radio et la télévision. Il a expérimenté ce qu’il a appelé «l’électricité atmosphérique» et a affirmé avoir inventé une arme à faisceau de particules lors de l’un de ses anniversaires annuels. Son génie avait aussi un côté sombre, écrit Matt Novak pour Paleofture:
Comme tout homme, Tesla était loin d'être parfait et avait parfois des idées très déformées sur la manière dont le monde devrait fonctionner. L'une des idées les plus troublantes de Tesla était sa conviction d'utiliser l'eugénisme pour purifier la race humaine. Dans les années 1930, Tesla était convaincu que la stérilisation forcée des criminels et des malades mentaux - qui se produisait dans certains pays européens (l'Allemagne nazie de manière troublante) et dans de nombreux États américains - n'allait pas assez loin.
En tant que scientifique de référence, son énigmatique personnalité a souvent suscité et reçoit encore plus d’attention que ses nombreuses inventions et leurs processus. Le livre de Carlson cherche à corriger cela avec une ventilation technique des réalisations les plus remarquables de Tesla. «Il est trop facile d'associer invention à des impondérables tels que le génie, le mystère et la chance», écrit Carlson. "En revanche, je considère l’invention comme un processus que nous pouvons analyser et comprendre."
Expliquant lui-même la méthode, Tesla a déclaré devant la foule réunie pour sa cérémonie de remise de la médaille Edison en 1917:
Je ne me précipite pas dans un travail constructif. Quand j'ai une idée, je commence tout de suite à la construire dans mon esprit . Je change la structure, j'apporte des améliorations, j'expérimente, je lance l'appareil dans ma tête. C'est absolument la même chose pour moi que je fasse fonctionner ma turbine en pleine pensée ou que je la teste réellement dans mon atelier. Cela ne fait aucune différence, les résultats sont les mêmes. De cette façon, vous voyez, je peux développer et perfectionner rapidement une invention sans rien toucher.
Carlson souligne que cette approche est assez différente de celle de Thomas Edison, connu pour vouloir manipuler les plans ou l'appareil devant lui. Pour créer un portrait d’un inventeur et de ses inventions, Carlson s’appuie sur des schémas, des lettres et des documents originaux de la vie de Tesla pour cartographier sa créativité. Ancien membre du Smithsonian's Lemelson Center, Carlson a également fait appel aux ressources des collections du Musée national de l'histoire américaine pour compléter ses recherches.
Une part de la Tesla Electric Light and Manufacturing Company dans la collection du American History Museum.
Bien que de nombreuses créations de Tesla aient été détruites lors d'un incendie de laboratoire en 1895, le musée d'histoire américaine possède encore une petite collection d'objets de valeur, dont quatre moteurs - dont deux actuellement exposés - qui utilisent le courant alternatif, un générateur et une plaque signalétique de Tesla. de la centrale hydroélectrique de 1895 à Niagara Falls et d'une action récemment acquise de la société de fabrication de lampes et de produits électriques Tesla, cédée à l'ordre de Robert Lane, au trésorier de la société. Tesla a reçu ses propres actions lorsque la société a décidé de le licencier et de passer de l'invention à l'industrie des services publics.
«C’était une industrie très tumultueuse», explique Carlson. Les entreprises ont eu du mal à trouver un moyen de rentabiliser l’électricité, notamment avec des moyens insuffisants pour mesurer la consommation. Les banquiers de Wall Street n’étaient pas intéressés par l’idée de la Tesla sur l’énergie sans fil, car ils ne voyaient aucun moyen de la commercialiser. Mais Tesla a reconnu que l'argent viendrait des récepteurs plutôt que de la vente d'énergie. Lorsque sa propre entreprise l'a libéré, Tesla a été dévasté.
"Il arrive en Amérique en 1884 et cela se produit pratiquement deux ans après son arrivée. Tesla a le cœur brisé et il ne sait pas quoi faire", explique Carlson. "Il dérive et finit par creuser des fossés dans le centre-ville de Manhattan."
Mais dans ce qui s'avérerait être l'un des nombreux rebondissements du destin, le contremaître de Tesla à la Western Union Telegraph Company a montré un intérêt pour les brevets. Tesla travaillait d'arrache-pied chaque nuit et le présentait à un supérieur cherchant à investir dans de nouvelles inventeurs. «C'est ainsi qu'il obtient les partenaires commerciaux qui génèrent un grand succès avec les moteurs», explique Carlson.
Là où Edison était un homme d’affaires averti, Tesla l’était moins. En 1888, lorsque Tesla est engagé comme consultant chez Westinghouse Electric, il trouve l'appui de George Westinghouse.
Un moteur Westinghouse de l'American History Museum contenant les informations sur les brevets de Tesla.
«La relation entre Tesla, l'inventeur imaginatif et Westinghouse, l'entrepreneur et le capitaliste, convient parfaitement», a déclaré Hal Wallace, conservateur de l'électricité au National Museum of American History. Westinghouse a acheté les brevets pour les moteurs à courant alternatif polyphasés de Tesla et a accepté de lui verser 2, 50 USD par puissance électrique vendue. Plus tard, alors que Westinghouse était au bord de la faillite après une bataille coûteuse pour acquérir des parts de marché, Tesla a déchiré le contrat, sacrifiant ses redevances abondantes pour que les brevets restent entre les mains de Westinghouse.
Tant dans le monde des affaires que dans celui de la science, Tesla s’est révélé un franc-tireur. Mais Carlson met en garde que cela ne devrait pas dissuader les gens d’étudier comment il est exactement arrivé à ses inventions. "Tesla a toujours prétendu qu'il pouvait réfléchir à toute l'invention dans sa tête, puis le construire et qu'il fonctionnerait du premier coup, à chaque fois", déclare Carlson.
Carlson, qui a passé du temps avec les journaux Kenneth Swezey du American History Museum, qui comprennent des lettres, des photographies et des témoignages de brevets, a découvert que même le génie de Tesla peut être analysé et enseigné aux générations futures. «Certains aspects du processus de création sont restés fidèles à ce jour», déclare Carlson. "Le nombre de parallèles entre Tesla, et Steve Jobs, est suffisamment significatif pour indiquer qu'il existe effectivement des modèles et des choses que nous pouvons apprendre en comprenant l'esprit créatif de quelqu'un comme Nikola Tesla."
Photo de 1953 des générateurs Westinghouse d'origine à la centrale de Niagara Falls. Tesla et Westinghouse ont construit l'usine en 1895. D'après les papiers Kenneth Swezey au centre d'archives du musée d'histoire américaine.
