Une nouvelle étude montre que grandir en période de troubles affecte fortement la durée de vie des babouins. Bien que des études précédentes aient démontré que l'adversité précoce peut affecter la santé et la longévité chez un autre primate social - les humains - il s'agit de la première étude de la naissance à la mort chez un animal sauvage associant de multiples formes de difficultés précoces à une durée de vie raccourcie. Cela signifie qu'une durée de vie plus courte peut ne pas être une conséquence du simple stress de la vie dans les sociétés modernes, mais plutôt une caractéristique qui fait depuis longtemps partie de notre histoire évolutive.
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Trouver un lien définitif entre vivre des moments difficiles en tant que jeune et mourir plus tôt à l’âge adulte s’est avéré difficile. Des études chez l'homme ont suggéré que l'adversité dans l'enfance est associée au développement d'habitudes de santé médiocres, telles que le tabagisme et la consommation d'alcool, ainsi qu'à un accès médiocre aux soins de santé, qui peuvent tous affecter la durée de vie. Mais il avait été impossible de dissocier les effets biologiques directs du stress précoce sur le développement de l'enfant des effets chroniques du manque d'accès aux soins de santé et des mauvaises habitudes en matière de santé.
Pour simplifier les choses, les chercheurs se sont tournés vers les babouins sauvages. Les animaux ne peuvent ni fumer ni boire de l'alcool et les soins de santé ne sont pas un problème. Les scientifiques participant au projet de recherche Amboseli Baboon, lancé en 1971 par Jeanne Altmann de l'Université de Princeton, ont utilisé des données recueillies auprès de plus de 1 500 babouins de la savane d'Afrique de l'Est pour déterminer si des stress au début de la vie, tels que la sécheresse, le faible rang social de la mère, l'isolement social de la mère ou la perte de la mère réduirait la durée de vie des bébés babouins ayant survécu à l'âge adulte.
Les chercheurs ont examiné le nombre d'événements indésirables survenus chez les bébés babouins, puis observé ce qui leur était arrivé une fois devenus adultes. Les babouins vivent dans de grands groupes sociaux. Les hommes ont tendance à quitter le groupe lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle, tandis que les femmes restent à la maison. Pour cette raison, l'équipe s'est concentrée sur les femmes; les hommes sont beaucoup plus difficiles à suivre.
Les bébés babouins n'ayant subi aucun événement indésirable ont vécu environ 10 ans de plus, une fois qu'ils ont atteint l'âge adulte, que ceux qui ont connu trois épisodes ou plus. Les babouins ayant connu plus de trois sources d’adversité n’avaient une durée de vie moyenne que de neuf ans, contre 24 ans chez les animaux qui n’avaient connu aucune épreuve. «L’effet a été particulièrement grand», a déclaré Susan Alberts, biologiste de l’évolution à la Duke University, l'une des scientifiques du projet. Les résultats apparaissent aujourd'hui dans Nature Communications .
«Les femmes qui ont eu un bon départ dans la vie, qui sont nées de mères de haut rang quand il y avait beaucoup de nourriture, vivaient beaucoup plus longtemps que les femmes qui n'avaient pas un bon départ dans la vie», déclare Joan Silk, une femme évolutive. anthropologue de la Arizona State University qui n’a pas participé à l’étude. «Bien que ce soit peut-être intuitif, personne ne l'avait encore montré auparavant. Personne n'a eu le genre de données dont vous avez besoin pour le montrer », ajoute-t-elle.
Les chercheurs expliquent que la vulnérabilité d'espèces primates telles que les babouins et les humains à l'adversité précoce a des racines profondes dans l'histoire de l'évolution. «Les perturbations précoces du développement ont des effets à long terme sur la durée de la vie, et c'est probablement quelque chose qui affecte notre lignée plus large depuis longtemps», déclare Jenny Tung, anthropologue de l'évolution à l'Université Duke.
Le fait de connaître des moments difficiles tôt dans la vie modifie le cerveau et le corps en développement d'une manière qui affecte la santé pour le reste de la vie d'un individu. «Ce ne sont donc pas uniquement les différences d'habitudes de santé qui constituent le mécanisme - il y a aussi les mécanismes fondamentaux de la biologie de la façon dont les organismes sont assemblés au cours du développement qui conduisent à ces différences de durée de vie», explique Elizabeth Archie, biologiste de l'évolution à l'Université de Notre Dame.
Bien qu'une durée plus courte puisse résulter d'une adversité précoce, il est possible que cette vulnérabilité ne soit pas un bogue, mais une caractéristique du développement, déclare Alberts. Elle se demande: «Quel est l'avantage d'être aussi sensible à l'isolement social et au statut social?» Il est possible que de telles difficultés obligent les organismes à faire des ajustements au cours du développement qui ont des conséquences négatives à long terme, même aide à la survie immédiate, dit-elle.
Lorsque Silk Babbone est confrontée à beaucoup de problèmes, elle peut modifier son développement pour s’adapter à la vie dans de mauvaises conditions, et ces changements pourraient affecter indirectement la durée de vie, suggère Silk. «Peut-être que tous les événements de l'adolescence vous disent quelque chose sur le monde dans lequel vous devez vivre et vous devez vous y adapter de certaines manières», suggère-t-elle, «et peut-être qu'il y a un compromis entre longévité».
Personne ne connaît les mécanismes exacts qui expliquent l'effet de l'adversité précoce sur la durée de vie, mais les chercheurs soupçonnent que des hormones de stress et des modifications des marqueurs épigénétiques qui contrôlent l'expression des gènes pourraient être impliquées.
Bien qu'il s'agisse d'une étude sur les babouins, la recherche suggère que l'interdiction du tabac et de l'alcool et la fourniture de soins de santé à toutes les personnes donneraient à tout le monde une chance égale de vivre longtemps ne serait peut-être pas suffisant, a déclaré Tung. "La recherche sur les animaux est très importante pour suggérer que [l'inégalité] n'est pas simplement un problème de politique de santé, dit-elle, " mais qu'il faut en réalité se pencher sur la physiologie et la biologie des organismes. "
