Alors que le président Donald Trump élargit le rôle joué par sa fille et son gendre dans son administration, de nombreux observateurs s'inquiètent de leur portefeuille de politiques en expansion.
Les inquiétudes quant à la séparation des liens familiaux du pouvoir politique ne sont pas nouvelles; ils retournent à la fondation même de la nation. Comme le savaient les jeunes Américains, le népotisme est au cœur d'une république démocratique. Le premier président du pays, George Washington, y voyait un problème grave, d'autant plus qu'un président qui fait entrer ses enfants au pouvoir pourrait ouvrir la voie à un régime héréditaire.
Lorsque les colons américains se sont révoltés contre la Grande-Bretagne, ils se sont rebellés contre un système de gouvernement alimenté par le pouvoir hérité et le népotisme. Common Sense, le célèbre ouvrage de Thomas Paine, a convaincu de nombreux colons que le pouvoir hérité de la monarchie était un fléau contre nature qui méritait d'être éliminé. Même John Adams, qui était plus sympathique à l'aristocratie et au régime héréditaire que la plupart des fondateurs, a déclaré avec insistance: «Je n'aime pas et déteste les honneurs héréditaires, les offices émoluments établis par la loi."
Washington était profondément préoccupé par le maintien d'un gouvernement fondé sur le mérite plutôt que sur les relations. Bien qu'il n'ait ni fils ni filles, Washington avait une famille élargie de proches et des amis proches qui pouvaient et qui cherchaient à occuper un poste dans la nouvelle administration. Il marqua une ligne ferme alors qu'il était toujours président élu au printemps de 1789. Il «s'acquitterait des devoirs du poste avec cette impartialité et ce zèle pour le bien public, qui ne devrait jamais souffrir de liens de sang ou d'amitié pour se mêler». il a dit à un ami. Il a dit à un autre ami qu'il "ne serait pas influencé autant, lors des nominations, par des motivations nées de liens d'amitié ou de sang".
Il savait que les Américains surveillaient ses rendez-vous de près. «Ma conduite politique dans les nominations [...] doit être extrêmement circonspect et résister à la critique, car les yeux d'Argus sont sur moi.» L'Argus - une bête mythique grecque aux 100 yeux - représentait les nouveaux citoyens vigilants, prêts se jeter sur n'importe quelle "partialité supposée pour des amis ou des relations."
Le premier président a utilisé cette analogie dans une lettre à son neveu, Bushrod Washington, en réponse à la demande de Bushrod visant à obtenir un poste de procureur. Washington avait de nombreux neveux, mais il avait choisi Bushrod pour hériter de son domaine de Mount Vernon. Indépendamment du désir de Washington de voir son neveu progresser, il a toutefois rappelé à Bushrod que d'autres candidats plus qualifiés cherchaient à obtenir le poste.
Ce n’est qu’après le départ de Washington - et Bushrod avait neuf ans de plus et plus d’expérience - qu’il a exhorté Bushrod à se présenter au Congrès. Bushrod a plutôt accepté l'offre de John Adams concernant un poste à la Cour suprême, puis une troisième roue secondaire pour les pouvoirs exécutif et législatif. Le poste de juge associé était la plus haute fonction, élue ou nommée, de tout rapport proche de George Washington.
Washington savait que la décision d'attribuer des postes uniquement au mérite créerait un précédent important. Cela ne veut pas dire qu'il était totalement impartial; ses relations étroites avec Alexander Hamilton et d'autres jeunes hommes ayant servi avec lui dans la Révolution ont clairement influencé sa nomination à des postes gouvernementaux. Dans la petite élite de la nouvelle direction nationale, il serait difficile (voire impossible) d’éviter d’accorder des postes à des hommes qu’il savait bien. Mais le plus élevé des membres de sa famille au cours de sa présidence a été celui de secrétaire particulier, copiant des lettres et aidant principalement Washington à gérer sa plantation privée.
Les présidents suivants de l'ère fondatrice ont largement suivi l'exemple de Washington. Les membres de la famille et les amis proches ou leurs fils ont reçu des postes de secrétaires privés ou de consuls de ports éloignés, mais ces nominations visaient à procurer un revenu aux hommes en difficulté financière et non à conférer un pouvoir politique. Un seul couple père-fils a exercé la présidence devant les présidents George HW et George W. Bush (John et John Quincy Adams) et un père et son petit-fils (William Henry Harrison et Benjamin Harrison).
Comment «l'Argus» de Washington, citoyen américain, voit-il l'importance croissante de la fille et du gendre du président? La presse traditionnelle a couvert le sujet et une comédie de fin de soirée l'a exploré pour rire. Mais les Américains d'aujourd'hui, contrairement à ceux de l'époque de Washington, sont depuis longtemps éloignés de la monarchie, et il reste à voir si cette question suscitera leur colère totale.
Toutefois, les avertissements du premier chef de la direction restent valables aujourd’hui, alors que le monde politique débat des actions de la nouvelle famille à Washington, DC.
Ceci est adapté d' un article publié à l' origine sur History News Network.
