Cette semaine, un article de l'Associated Press décrit une découverte remarquable et historique: lors de la destruction d'une grange à Keene, dans le New Hampshire, en 2006, un charpentier a récupéré une cartouche contenant l'unique copie connue d'un film de Mary Pickford datant de 1911, qui a marqué un tournant dans sa carrière. . Le film a maintenant été restauré par la Library of Congress. Le film sera projeté le mois prochain au Keene State College.
Le film est historiquement un wow parce que c’est le premier film à appeler Mary Pickford par son nom. Dans les premières années des films muets, tous les acteurs étaient anonymes. Aucune étoile n'a été répertoriée parce que les producteurs craignaient que si des acteurs étaient identifiés, certains deviendraient célèbres et réclameraient plus d'argent.
Leur premier long métrage, Leur premier malentendu, est une comédie / drame de dix minutes co-vedette avec Pickford et son mari, Owen Moore. Les producteurs avaient raison de s'inquiéter de la libération du pouvoir des stars, et «America's Sweetheart» s'est avéré être une femme d'affaires à l'esprit dur. En 1915, son salaire était passé de 100 dollars par semaine à un demi-million de dollars par an, ce qui l'a poussée à devenir, comme le dit sa meilleure biographie, «La femme qui a fait Hollywood».
Plus tôt ce mois-ci, la National Portrait Gallery a projeté un film muet illustrant la sophistication remarquable obtenue par les films muets pendant leur apogée. Le film de 1927, Wings, est une production du groupe Paramount Famous Lasky Pictures, avec une distribution de A-List sous la direction de leur plus grande vedette, Clara Bow, aux côtés de Richard Arlen et Charles "Buddy" Rogers - avec un bref aperçu du jeune Gary Cooper, l'a lancé à la gloire. Le film a été réalisé par William Wellman et comportait d’éblouissantes scènes de vol de la Première Guerre mondiale. Arlen et Wellman avaient été des aviateurs pendant la guerre et Rogers suivit un entraînement en vol pour le film.
Amy Henderson, commissaire de l'exposition, contribue régulièrement à Smithsonian.com. Elle présente le meilleur de la culture pop de la National Portrait Gallery. Elle a récemment écrit sur l'ascension de l'ère moderne. 
Clara Bow (1905-1965) de Alfred Cheney Johnston, v. 1927, NPG Publié trois mois après le vol en solo historique de Charles Lindbergh à travers l’Atlantique, Wings a fait sensation au box-office. Le public était passionné d’aviation, et ce film a emballé des salles de cinéma en primeur pendant plus d’un an. La nouvelle académie des arts et sciences du cinéma a décerné à Wings le prix du «meilleur film» lors de la première cérémonie des Oscars. ( Sunrise a reçu le prix de la «Meilleure image unique et artistique», une catégorie supprimée après cette première cérémonie. »)
À Hollywoodland (comme l'indiquait le signe original), 1927 fut une année de grande ironie car, tout comme les films muets atteignaient un niveau artistique remarquable, des «images parlantes» apparurent à l'écran et transformèrent toute l'industrie en un «tout chante, tout danse».
Comme 80%, et même 80%, de tous les films muets, Wings a été considéré comme «perdu» pendant des décennies, jusqu'à ce qu'une impression soit retrouvée dans les archives de la Cinémophèque française à Paris. Ensuite, bien qu’il n’existe pas de négatifs originaux, Paramount a trouvé un négatif de secours très dégradé dans ses coffres. Grâce à la technologie moderne, le studio a pu restaurer le film et, l’année dernière, à l’occasion de son centenaire, Paramount a publié une version haute définition superbement remasterisée de ce classique muet. C'est ce film remarquable que nous avons pu visionner au musée.
Les images grandissantes de ce film me fascinaient encore lorsqu'un nouveau livre, intitulé Still, m'entraîna encore plus profondément dans l'univers éthéré du film muet. David S. Shields, professeur McClintock de lettres du Sud à l'Université de Caroline du Sud, a consacré la dernière décennie à la recherche sur la photographie à l'époque silencieuse. Souvent, a-t-il découvert, ces photographies sont la seule preuve restante d'un médium qui était «l'une des formes d'art populaire les plus importantes de l'ère moderne».
Shields et moi partageons un intérêt pour la relation complexe entre la photographie immobile et la célébrité cinématographique. J'ai décrit la manière dont les photographies fixes hollywoodiennes des années 30 et 40 ont créé des images d'étoiles glamour durables et mémorables, et sur le fait que l'image emblématique d'une étoile est souvent celle du moment photographique figé plutôt que l'image fugace projetée sur un film.
Charlie Chaplin, de la Berkshire Poster Company, v. 1916, NPG / SI
Dans Still: American Silent Motion Picture Photography, Shields interroge une génération de films antérieure et affirme que, pour les étoiles silencieuses, "l'image fixe rivalisait avec l'image en mouvement en révélant la personnalité et constituait un support plus durable pour préserver l'action, le caractère et la personnalité que l'image animée".
Parce que tant de films muets sont perdus, les images fixes sont souvent les seuls documents visuels existants qui relatent les débuts de l'industrie du film. Nous ignorons aujourd'hui nombre des «stars» qui ont été les pionniers de l'ère du long métrage: un magazine de fans de cinéma, en 1914, mentionnait Earle Williams, la star la plus populaire, suivi de J. Warren Kerrigan, Arthur Johnson et Carlyle Blackwell. Aucune de ces caractéristiques n’est reconnaissable aujourd’hui, mais en 1918, l’industrie cinématographique hollywoodienne s’était considérablement préparée et un sondage de magazine de fans de cette année mentionna Mary Pickford comme la star la plus populaire, suivie de Douglas Fairbanks, William S. Hart et Theda Bara.
Au cours des dix prochaines années, la machine publicitaire d'Hollywood a généré des stars d'une telle ampleur, notamment Pickford, Fairbanks et Charlie Chaplin, dont nous nous souvenons aujourd'hui. Mais autant que nous imaginions regarder des films sur les boucles de Pickford, le trait de manège de Fairbanks et le pathétique Little Tramp de Chaplin, c’est en fait la photographie immobile emblématique de chacun d’entre eux qui est devenue la pierre de touche culturelle. La photographie qui capture leur personnalité en un éclair est la façon dont nous nous en souvenons - encore.
Lecture suggérée
David S. Shields, Still: American Silent Motion Picture Photography (Presse de l'Université de Chicago: Chicago, 2013)
Eileen Whitfield, Pickford: La femme qui a fait Hollywood (Faber et Faber, Inc.: NY, 1997)
Richard Koszarski, Un soir de divertissement: photo de l'ère du silence, 1915-1928 (University of California Press: Berkeley, 1990)
John Springer, tous parlant! Tout chante! Tous danser! Citadel Press, 1969)
