Après une visite récente à l'exposition "Explorez l'univers" du Musée national de l'air et de l'espace, un cosmologiste du programme postdoctoral de la NASA au Goddard Space Flight Center, Chanda Prescod-Weinstein, a écrit ce qui suit au sujet de l'un des affichages: *
Imaginez ma consternation lorsque je suis arrivé à la section consacrée à Caroline et à William Herschel, une équipe d’astronomes frères et soeurs, et que leurs noms étaient associés aux titres suivants: William Herschel: l’astronome complet Caroline Herschel: l’assistant essentiel de William. ...
Le paragraphe décrivant Caroline commence ainsi: "Un excellent astronome à part entière ..." Eh bien, si elle était astronome, comment se fait-il qu'elle n'obtienne pas la même étiquette que son frère? Quel type de message cela envoie-t-il aux jeunes filles et garçons qui seront potentiellement exposés à l'astronomie pour la première fois dans cette exposition? Caroline Herschel est la première femme (sur trois seulement) mentionnée dans l'exposition, et il semblerait que sa renommée soit au service de son frère de génie.
Je ne suggère pas que les contributions de Caroline soient exagérées, mais simplement que les astronomes soient étiquetés comme tels.
Depuis que je suis un peu obsédé par les Herschels récemment, plus particulièrement par Caroline, je me suis demandé si NASM s'était trompé, s'ils avaient minimisé le rôle de Caroline dans l'astronomie. Et alors je me suis rendu au musée pour le vérifier.
"Explore the Universe" montre comment la science de l'observation du ciel a changé grâce à la technologie, du télescope de Galileo à Hubble et au-delà. Les Herschels sont exposés dans une vitrine qui comprend une réplique partielle du télescope de William de 20 pieds - l'un des nombreux qu'il a fabriqués de son vivant - avec quelques autres artefacts. Une pièce musicale de la composition de William - son concerto pour hautbois en do majeur - joue en arrière-plan, entrecoupée d'une conversation entre William et Caroline. William peut être entendu à l'oculaire de son télescope, appelant des observations à Caroline, qui les aurait fidèlement enregistrées. Cela illustre non seulement leur relation professionnelle - observateur et assistant -, mais la plaisanterie enjouée dans laquelle Caroline réprimande William de pratiquer son anglais au cas où un membre de la cour royale comparaîtrait pour témoigner de leur attachement pour la place de frère et soeur.
La description de Caroline se lit comme suit:
Belle astronome à part entière - elle a trouvé huit comètes - Caroline Herschel a aidé son frère dans ses observations et la construction de son télescope. Margaret Herschel a décrit les nombreux rôles de Caroline:" Elle en savait assez sur les mathématiques et les méthodes de calcul ... pour pouvoir s'engager à écrire les résultats de ses recherches. Elle devint son assistante dans l'atelier; elle l'aida à meuler et à polir ses miroirs; elle se tenait à côté de son télescope dans les nuits de la mi-hiver, pour écrire ses observations, quand l'encre même était gelée dans la bouteille. "Après la mort de William, Caroline prépara un catalogue de toutes les nébuleuses et amas d'étoiles qu'il avait observés. Pour cette réalisation, elle reçut en 1828 une médaille d'or de la Royal Astronomical Society, un grand honneur qui ne serait accordé à aucune autre femme avant plus d'un siècle et demi.
Compte tenu des contraintes liées à la présentation d'un musée, il s'agit d'une description fidèle des contributions de Caroline. Et l'appeler "l'assistante essentielle de William" est nécessaire étant donné la conception générale de cet écran; la relation astronome-assistant doit être établie rapidement (surtout parce que beaucoup de gens ne lisent pas tout le texte) pour que l'audio ait un sens.
Je souscris à l'observation de Prescod-Weinstein selon laquelle les femmes de l'histoire des sciences ont trop souvent été négligées en tant qu'assistantes, mais ce n'est pas le cas de Caroline Herschel, qui a été reconnue pendant et après sa vie pour son rôle crucial d'aider son frère et pour ses propres découvertes. Et si je n'ai qu'un mot pour la nommer, je l'appellerai "astronome".
Certaines personnes, dans leurs efforts en faveur de l'égalité, ont tendance à surestimer le rôle des premières femmes scientifiques. Cependant, cela nuit à ces femmes et à leurs luttes; leurs histoires aident à expliquer pourquoi elles méritent d'être rappelées et pourquoi les femmes ne sont pas toujours égales dans le monde scientifique.
La mère de Caroline Herschel l'a élevée au rang de corvée de ménage, à peine éduquée et apte à faire un peu plus que le travail de femme de chambre. Son frère William la sauva et l'emmena en Angleterre pour y occuper le poste de gouvernante et l'aider dans sa carrière musicale (à l'époque, il était chef d'orchestre et musicien à Bath). Caroline est devenue une chanteuse à succès en même temps qu'elle gérait le ménage et participait aux passe-temps de William: l'observation des étoiles et la fabrication de télescopes. Et quand William devint astronome professionnel et entra au service du roi, Caroline suivit, abandonnant sa propre carrière musicale et se consacrant également à l'astronomie. Sans elle, William n'aurait peut-être jamais été un aussi grand astronome.
Cette histoire étonnante, cependant, de Cendrillon à l'astronome professionnel - Caroline a été la première femme à recevoir un salaire pour observer les étoiles, pour aider William - ne rentre pas facilement dans une exposition de musée, en particulier une consacrée à l'instrumentation. Caroline Herschel était à la fois assistante et astronome, comme l'indique l'affichage de NASM, et laisser de côté l'un ou l'autre rôle revient à ignorer une grande partie de son voyage spectaculaire.
* Note du rédacteur en chef, 20 mars 2018: Cet article a été mis à jour pour refléter les informations d'identification appropriées à la date de publication de Chanda Prescod-Weinstein. Nous regrettons l'erreur.
