La vue à travers l'oculaire du télescope est à couper le souffle. Comme de minuscules diamants sur du velours noir, d'innombrables étoiles scintillantes flottent sur un fond insondable d'espaces vides. «C'est Omega Centauri», explique l'astronome Alain Maury, qui dirige un observatoire touristique très prisé au sud de San Pedro de Atacama, dans le nord du Chili. «À l'œil nu, cela ressemble à une étoile floue, mais le télescope révèle sa vraie nature: un immense groupe globulaire de centaines de milliers d'étoiles, à près de 16 000 années-lumière de distance.» Je pourrais admirer cette vue fascinante pendant des heures., mais les autres télescopes de Maury sont entraînés à d’autres merveilles cosmiques. Il y a trop de choses à voir.
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Le Chili est le paradis des astronomes. Le pays est à juste titre célèbre pour ses vallées luxuriantes et ses volcans enneigés, mais ses paysages les plus frappants sont peut-être suspendus. Il abrite certains des plus beaux endroits sur Terre pour profiter de la beauté du ciel étoilé. S'il y a un pays dans le monde qui mérite vraiment le statut d'excellence, c'est le Chili.
Si vous vivez dans une ville, comme moi, vous ne remarquerez probablement pas le ciel nocturne. Oui, la lune est parfois visible, et peut-être pouvez-vous voir une planète brillante comme Vénus de temps en temps, mais c'est à peu près tout. La plupart des gens ont du mal à reconnaître même les constellations les plus familières et ils n'ont jamais vu la Voie Lactée.
Pas si au Chili. Étroite bande de terre de 2 700 km de long et de 217 km à son point le plus large, le Chili se situe entre les Andes à l'est et le Pacifique à l'ouest. Il s'étend du désert aride d'Atacama, au nord, aux formations granitiques du parc national de Torres del Paine, au sud. De grandes parties du Chili sont peu peuplées et la pollution lumineuse des villes n’est guère un problème. En outre, le nord du pays, en raison de son atmosphère de désert aride, connaît plus de 200 nuits sans nuages chaque année. Encore plus important pour les astronomes, le Chili offre une vue dégagée sur le ciel spectaculaire du sud, qui est en grande partie invisible des pays situés au nord de l’Équateur.
Cet article est une sélection de notre nouveau Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Voyagez à travers le Pérou, l'Équateur, la Bolivie et le Chili sur les traces des Incas et ressentez leur influence sur l'histoire et la culture de la région andine.
AcheterBien avant que les astronomes européens aient tracé les constellations inconnues au-dessous de l'équateur, il y a un peu plus de 400 ans, les peuples indigènes d'Amérique latine connaissaient le ciel du sud par cœur. Parfois, leurs bâtiments et leurs villages étaient alignés sur le ciel et ils utilisaient les mouvements du soleil, de la lune et des étoiles pour garder une trace du temps. Leur ciel nocturne était si brillant qu'ils pouvaient même reconnaître des «constellations sombres» - des nuages de poussière sinueux et noir comme du soleil qui se découpaient sur la lueur argentée de la Voie Lactée. La constellation sombre du lama inca est particulièrement remarquable, comme je l’ai remarqué lors de ma visite à l’observatoire de Maury.
Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que les astronomes occidentaux ont été attirés par le Chili, à la recherche des meilleurs sites possibles pour la construction d'observatoires de l'hémisphère sud. Américains et Européens ont exploré les régions montagneuses situées à l'est du port de La Serena, à quelques centaines de kilomètres au nord de la capitale du pays, Santiago. Des expéditions à cheval qui duraient plusieurs jours - à l'époque, il n'y avait pas de routes dans cette partie reculée du monde - les conduisaient aux sommets de montagnes comme Cerro Tololo, Cerro La Silla et Cerro Las Campanas, où ils installèrent leur équipement de contrôle de l'humidité (ou son absence), la luminosité du ciel et la transparence atmosphérique.
En peu de temps, des astronomes d'institutions américaines et de l'ESO (European Southern Observatory) ont érigé des observatoires au milieu de nulle part. Ces avant-postes ont connu leur heure de gloire dans les années 1970 et 1980, mais bon nombre des télescopes sont encore opérationnels. Les astronomes européens utilisent le télescope de 3, 6 mètres (142 pouces) de l'observatoire de La Silla de l'ESO pour rechercher des planètes en orbite autres que le soleil. Une caméra dédiée de 570 mégapixels, fixée au télescope Blanco de quatre mètres (157 pouces) de l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo, cartographie la matière noire et l'énergie noire, deux composants mystérieux de l'univers que personne ne comprend vraiment.
Observatoire européen austral à La Silla, Chili, juste après le coucher du soleil (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
La Voie Lactée est suspendue dans le ciel au-dessus de la vallée de la Mort chilienne dans le désert d’Atacama. (© Nicholas Buer / Corbis) 
Observatoire interaméricain Cerro Tololo à La Serena, Chili (© Robert Harding Images du monde / Corbis) 
Extérieur du dôme du télescope de l'observatoire Las Campanas à La Serena, au Chili, à la tombée de la nuit. Son télescope de 100 pouces est visible à l'intérieur. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Les galaxies des antennes sont représentées sur cette image réalisée à partir des antennes paraboliques du projet ALMA (Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array) situé à El Llano de Chajnantor dans le désert d'Atacama, en octobre 2011. ALMA est le plus grand et le plus haut du monde - à 200 mètres —Observatoire astronomique terrestre. (© HO / Reuters / Corbis) 
Observatoire Mamalluca à La Serena, Chili (© Barbara Boensch / imageBROKER / Corbis) 
Ian Shelton se tient près d'un télescope à l'observatoire de Las Campanas. Shelton a découvert Supernova 1987A dans le Grand Nuage Magellan (immédiatement à droite du télescope) avec ce télescope. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
L'observatoire de Collowara à Andacollo, au Chili, est un observatoire touristique. (© Walter Bibikow / JAI / Corbis) 
Un lagon reflète la voie lactée à Atacama, au Chili. (© Nicholas Buer / Corbis) Si vous faites du Star Trekking au Chili, sachez que la plupart des observatoires professionnels sont ouverts aux touristes un jour par semaine, généralement le samedi. Consultez leurs horaires à l’avance pour éviter toute déception: le trajet entre La Serena et La Silla peut prendre près de deux heures et les routes sinueuses peuvent être périlleuses. Une fois, j'ai fait tourner ma camionnette à quatre roues motrices en descendant la route de gravier de l'observatoire de Las Campanas, un trajet effrayant que j'espère ne jamais répéter. En outre, habillez-vous chaudement (il peut y avoir beaucoup de vent sur les sommets), portez des lunettes de soleil et appliquez une charge d’écran solaire.
La plupart des observatoires professionnels sont ouverts aux visiteurs uniquement pendant la journée. Si vous recherchez une expérience nocturne, la région située à l'est de La Serena, notamment la Valle de Elqui, abrite également un nombre croissant d'observatoires touristiques. Le plus ancien est l’observatoire de Mamalluca, ouvert à partir de 1998, à 10 km au nord-ouest de la ville de Vicuña. Des astronomes amateurs donnent des visites guidées et des conférences d’initiation. . Tout le monde peut s'émerveiller devant la vue sur les amas d'étoiles et les nébuleuses à travers le télescope de 30 centimètres (12 pouces) de l'observatoire.
Vous pouvez regarder à travers un télescope de 63 centimètres (25 pouces) à l'observatoire de Pangue, situé à dix miles au sud de la ville de Vicuña. À Pangue, les aficionados de l'astronomie et les astrophotographes peuvent installer leur propre matériel ou louer les instruments de l'observatoire. Plus au sud, près de la ville d’Andacollo, se trouve l’observatoire de Collowara, l’une des installations touristiques les plus récentes de la région. Au sud de La Serena, dans la plaine de Combarbalá, se trouve l'observatoire Cruz del Sur, équipé de nombreux télescopes modernes puissants. La plupart des observatoires proposent des voyages aller-retour vers les hôtels de Pisco Elqui, Vicuña ou Ovalle. Les visites peuvent être réservées en ligne ou par l'intermédiaire d'agences de voyages en ville.
Je n'oublierai jamais mon premier regard sur le ciel nocturne chilien en mai 1987. Les magnifiques constellations du Scorpion et de la Croix du Sud m'émerveillaient, la Voie lactée semée d'étoiles avec ses nombreuses grappes d'étoiles et ses nébuleuses, et bien sûr la Grande et Petits nuages magellaniques (deux galaxies associées à notre propre voie lactée). À l'aide de l'équipement numérique actuel, tout cela peut être capturé sur l'appareil photo. Pas étonnant que les astrophotographes professionnels soient tombés amoureux du Chili. Certains d'entre eux ont le privilège d'être désignés ambassadeurs photo par l'ESO: ils ont un accès nocturne aux observatoires et leur travail est présenté sur le site Web de l'ESO.
Tous les voyageurs au Chili intéressés par ce qui se trouve au-delà de notre planète d'origine devraient visiter - et photographier - la région Norte Grande du pays. C'est un monde surréaliste de déserts arides, de vastes étendues de sel, de lagons colorés, d'activités géothermiques et d'imposants volcans. À l'est de la ville portuaire d'Antofagasta, le désert d'Atacama ressemble à un paysage martien. En fait, c’est là que les scientifiques planétaires ont testé les premiers prototypes de leurs rovers martiens. La qualité extraterrestre du terrain vous donne l'impression de faire de la randonnée sur une planète à la fois imposante et magnifique orbitant autour d'une étoile lointaine.
La route de gravier de 45 km qui m'a conduit à travers l'Atacama parsemé de rochers, de Ruta 5 (route principale du Chili) à Cerro Paranal lors de ma première visite en 1998, a été pavée, facilitant ainsi l'accès au très grand télescope de l'ESO (VLT). ) - l’un des observatoires astronomiques les plus professionnels au monde. Les astronomes profitent du spectacle serein du coucher de soleil sur l'océan Pacifique avant d'allumer les quatre énormes télescopes unitaires de 8, 2 mètres (323 pouces), équipés de caméras de haute technologie et de spectrographes qui les aident à se dérouler. les mystères de l'univers. Et oui, même ce temple d’astronomie terrestre n’est ouvert aux visiteurs que le samedi.
À quelques centaines de kilomètres au nord-est, entre l'oasis de cordillera de la Sal et l'altiplano, à la frontière avec l'Argentine, se trouve l'oasis de San Pedro de Atacama. La région était habitée des milliers d'années avant que les conquistadors espagnols construisent au XVIIe siècle les premières maisons en adobe et une église catholique romaine - l'une des plus anciennes églises du Chili. Aujourd'hui, San Pedro est un village décontracté, peuplé de randonneurs et de chiens paresseux. Il sert de plaque tournante pour des excursions d'exploration des merveilles naturelles environnantes, de la vallée voisine de la Luna au champ de geyser isolé de El Tatio.
Bien que l’éclairage public des rues ait été introduit à San Pedro il ya une dizaine d’années, il est difficile de rater les étoiles la nuit. Quelques marches dans une rue latérale sombre vous donneront une vue imprenable sur le ciel. Ne soyez pas surpris, pendant que vous sirotez un pisco sour dans l'un des nombreux restaurants de la ville, entendre des visiteurs américains, européens ou japonais parler du big bang, de l'évolution des galaxies ou de la formation d'étoiles et de planètes. Au cours des deux dernières années, San Pedro est devenue la deuxième maison des astronomes de l'observatoire international ALMA.
ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) est le dernier ajout aux installations astronomiques professionnelles du Chili. Il s'agit de l'un des observatoires au sol les plus élevés (16, 40 pieds) et au sol du monde, avec 66 antennes, la plupart d'entre elles s'étendant sur 12 mètres. L’observatoire actuel, situé à Llano de Chajnantor, à 30 km au sud-est de San Pedro, n’est pas ouvert aux touristes, mais le week-end, des visites sont organisées vers le centre de soutien aux opérations d’ALMA (OSF), où vous pourrez visiter la salle de contrôle et prendre un vol. Regardez les antennes qui ont été abattues pour maintenance. Par temps clair, l'OSF offre une vue imprenable sur les volcans voisins et sur le salar de Salar de Atacama. Tandis que ALMA étudie le rayonnement invisible des étoiles et des galaxies lointaines, San Pedro offre également de nombreuses opportunités pour observer les étoiles à l'ancienne. Certaines stations de luxe, comme Alto Atacama et Explora, ont leurs propres observatoires privés où des guides locaux vous emmènent visiter les cieux.
Mais si vous voulez vraiment vous plonger dans le ciel nocturne chilien, je vous recommande vivement de vous rendre à SPACE, qui représente les explorations célestes de San Pedro de Atacama. Ici, l'astronome et vulgarisateur français Maury et son épouse chilienne, Alejandra, vous souhaitent la bienvenue avec du chocolat chaud, des couvertures chaudes et des histoires divertissantes sur l'histoire de l'astronomie avant de vous emmener dans leur impressionnant parc à télescopes.
C'est ici que j'ai eu un premier aperçu du groupe globulaire Omega Centauri. Je m'émerveillais devant les nuages de Jupiter, les anneaux de Saturne, les étoiles binaires, les nébuleuses doucement brillantes, les groupes scintillants d'étoiles nouveau-nés et de galaxies lointaines. Tout à coup, le monde sous mes pieds s'est transformé en un grain de poussière discret dans un vaste et incroyablement beau monde. Comme l'a dit un jour le célèbre astronome américain Carl Sagan: "L'astronomie est une expérience humiliante qui construit le caractère." Le ciel nocturne chilien touche votre plus profond moi.
Pour les astronomes professionnels, le Chili restera la fenêtre de l’univers pendant de nombreuses années. À Cerro Las Campanas, il est prévu de construire le télescope géant Magellan, doté de six miroirs de 8, 4 mètres (330 pouces) sur une seule monture. Parallèlement, l’Observatoire européen austral a choisi Cerro Armazonas, près de Paranal, comme site du futur télescope européen extrêmement grand (E-ELT). Cet instrument monstrueux - qui serait le plus grand télescope optique / proche infrarouge jamais construit - aura un miroir de 39 mètres composé de centaines de segments hexagonaux. Il devrait révolutionner l'astronomie et pourrait permettre de détecter l'oxygène et le méthane - signes de vie potentiels - dans l'atmosphère de planètes semblables à celles de la Terre, en orbite autour d'étoiles proches.
En 2012, j'ai emprunté la piste cahoteuse jusqu'au sommet d'Armazonas et pris une petite pierre comme souvenir. Deux ans plus tard, le sommet de la montagne a été rasé à la dynamite pour créer une plate-forme pour l'E-ELT. Un jour, j'espère y retourner pour voir le grand œil européen sur le ciel dans toute sa splendeur. Mais bien avant la «première lumière» du télescope, le Chili me fera signe de nouveau pour assister à l’émerveillement d’une éclipse solaire totale, à la fois en juillet 2019 et en décembre 2020.
Je dois admettre que je suis accro. Accroché par le cosmos, tel que vu et expérimenté depuis le paradis astronomique du Chili. Vous comprendrez quand vous allez là-bas et voyez par vous-même. Qui sait, un jour, nous pourrions nous croiser et profiter de la vue ensemble.
