Le cratère du lac Mistastin a été créé il y a environ 36 millions d'années, lorsqu'un astéroïde a déferlé sur ce qui est maintenant la province de Terre-Neuve-et-Labrador au Canada. Comme le rapporte Aylin Woodward au New Scientist, une étude récente a révélé que l'impact des débris spatiaux chauffait brièvement les roches environnantes à 2370 ° C (la température la plus élevée jamais enregistrée pour les roches à la surface de la Terre).
Une équipe internationale de chercheurs a mesuré les températures anciennes créées par la puissante explosion grâce à la présence d'un cristal tenace sur le site de l'impact appelé zircon. En 2011, Michael Zanetti, aujourd'hui chercheur postdoctoral en sciences de la terre à la Western University en Ontario, explorait le site lorsqu'il a remarqué un rocher exceptionnellement brillant qui gisait sur le sol. Comme le raconte Zanetti à Emily Chung, de la CBC, lorsqu'il a examiné au microscope une tranche de la roche, il a observé «ce type de grain de zircon bizarre, un minéral composé de zirconium, de silicium et d'oxygène.
Le grain était entouré d'un anneau brun qui, une fois révélée par l'analyse, avait déjà été une zircone cubique, un cristal qui ne se forme que lorsque le zircon est chauffé à au moins 2370 ° C - "à mi-chemin de la température à la surface du soleil", note Woodward. Les chercheurs ont donc pu conclure que la frappe d’astéroïdes au lac Mistastin avait créé des températures au moins aussi élevées. Les résultats de leur étude ont été publiés dans la revue Earth and Planetary Science Letters.
Nicholas Timms, maître de conférences à la Curtin University de Perth, en Australie et auteur principal de l'étude, explique à Woodward que c'est la première fois que la zircone cubique est utilisée pour tracer les températures qui ont brûlé la surface de la Terre il y a des millions d'années. «Personne n’avait même envisagé d’utiliser la zircone comme enregistreur de la température d’impact fondue», dit-il. «C’est la première fois que nous avons l’indication que les vraies roches peuvent devenir aussi chaudes.»
Les résultats de l'équipe constituent une avancée importante. La tâche de mesurer la chaleur créée par les astéroïdes antiques a constitué un véritable défi pour les chercheurs précédents. Comme l'explique George Dvorsky pour Gizmodo, les minéraux se vaporisent généralement lorsqu'ils sont exposés à des températures extrêmement élevées, ce qui laisse peu d'indices aux scientifiques de l'époque moderne. La présence de zircone cubique montre cependant que «des températures de fusion extrêmement élevées peuvent être atteintes, même lors d'événements d'impact de taille moyenne, et ne se limitent pas à des impacts géants, formant un bassin», écrivent les auteurs de l'étude.
Les impacts «de taille moyenne» comme celui du lac Mistastin étaient en fait courants durant la période de bombardement intensif tardif, qui a débuté il y a environ 3, 8 milliards d'années et qui pourrait avoir contribué à déposer de l'eau à la surface de la Terre. De ce fait, les nouvelles découvertes au lac Mistastin pourraient aider les scientifiques à se faire une meilleure idée de la situation de notre planète au cours de ses premières années, avant qu’elle ne devienne hospitalière à la vie humaine.
