Assauts de famille meurtriers, accidents de voiture, empoisonnements accidentels, ce n'est qu'un autre jour sous le soleil de Californie pour les lions des montagnes de Malibu.
Contenu connexe
- Une autoroute californienne pourrait avoir un passage supérieur réservé aux cougars
- Les couguars ont survécu à l'extinction du pléistocène parce qu'ils mangent à peu près n'importe quoi
- Panthers de la Floride aidés par les chats du Texas
Un matin de février, dans les montagnes escarpées à l’ouest de Los Angeles, tout près de la crique où ils ont tourné l’émission de télévision «MASH», le biologiste Jeff Sikich pointe son antenne vers une clairière de chaparral entre deux affleurements escarpés. Il ne peut pas voir les chatons de lion de montagne que ses capteurs suggèrent sont accroupis après une nouvelle tuerie de chevreuils, mais ils le regardent presque certainement juste à partir d'un terrain de football.
Bien qu'elle soit proche de ses petits âgés de trois mois, le sort de la mère reste un mystère, ce qui n’est pas inhabituel pour Sikich. Le spécialiste des grands félins et «spécialiste de la capture» de renommée mondiale suit les lions de montagne dans les montagnes de Santa Monica pour le compte du Service des parcs nationaux depuis 2002, et il ne les a vus dans la nature que très peu de fois.
«Je ne les ai jamais vus, mais ils savent que nous sommes ici», a déclaré Sikich, qui a également traqué des pumas au Pérou, des tigres à Sumatra et des léopards en Afrique du Sud. «Les lions des montagnes sont des créatures insaisissables. Ils sont extrêmement difficiles à étudier. "
Ces lions des montagnes devraient envisager de simplifier un peu les choses pour Sikich et ses collègues. Leurs recherches pourraient bien constituer le seul espoir de survie des grands félins. La chaîne de montagnes que les lions appellent chez elles est encerclée de deux des autoroutes les plus fréquentées au monde, la route 101 et la route I-405, ainsi que de la banlieue de Los Angeles au sud et à l’est, de la côte pacifique jusqu’au l'ouest et l'étalement agricole de la plaine d'Oxnard au nord. La gamme elle-même est parsemée de maisons de ranch, sillonnées par des autoroutes très fréquentées telles que la célèbre Mulholland Drive et visité par des millions de randonneurs, cyclistes et cavaliers chaque année.
Ces frontières, principalement artificielles, empêchent les nouveaux lions d'entrer dans les Santa Monicas, tout en contrecarrant les tentatives constantes de jeunes hommes résidents de partir, selon un article historique publié le 14 août dans la revue Current Biology .
Les découvertes les plus dramatiques de l'étude fournissent des preuves concluantes de la consanguinité et de la principale cause de décès choquante: des meurtres pervers de chat à chat. La plupart des jeunes hommes décédés qui n'ont pas été renversés par une voiture ont été victimes d'un à deux hommes adultes qui contrôlent toute la gamme, ce qui signifie parfois que les jeunes sont tués par leur propre père. Les travaux de Sikich visant à localiser les corps ont révélé que les grèves de la mort consistent généralement en une morsure au sommet du crâne.
Cette étude complique encore l’énigme: elle est la première à documenter en quoi le poison destiné aux rats est mortel pour les lions des montagnes. "C'est un feuilleton quand on entre dans le drame du lion", dit Sikich. "Le tout est inhabituel."
Et la réussite la plus visible relatée par le journal n'est pas vraiment une réussite. Le soi-disant «lion d’Hollywood» a réussi à traverser les deux principales autoroutes menant à Griffith Park, mais c’est une voie sans issue, sans aucune femme en vue.
Un lion de montagne lève les yeux d'un repas de cerf mulet dans le parc national de Malibu Creek. (Service des parcs nationaux) 
Un jeune lion de montagne mord dans un cerf mulet dans le parc national de Malibu Creek. (Service des parcs nationaux) 
Gros plan, chaton, lion montagne (Service des parcs nationaux) 
Un lion de montagne de Malibu appréciant la grande vie. (Service des parcs nationaux) 
Un lion des montagnes fait une sieste dans une des toilettes du réservoir de Chatsworth. (Service des parcs nationaux) 
Aux yeux bleus et aux grandes pattes, un chaton de lion de montagne s'accroupit en Californie. (Service des parcs nationaux) 
Un biologiste du Service des parcs nationaux examine de près les dents d'un lion de montagne. (Service des parcs nationaux) 
Une caméra à distance a capturé le lion de montagne connu sous le nom de P12, le seul nouveau venu dans les montagnes de Santa Monica depuis 2002. (Service des parcs nationaux) 
Le célèbre «lion d'Hollywood» a été traité pour la gale d'une maladie de la peau, probablement causée par le poison de rat. (Service des parcs nationaux) 
Des rubans d'asphalte coulent dans Liberty Canyon, site d'un projet de corridor faunique. (Service des parcs nationaux) Bien qu'il s'agisse du mammifère terrestre le plus vaste de l'hémisphère occidental, on en sait relativement peu sur le comportement des lions de montagne, même si les humains gênent constamment leur habitat naturel. Jusqu'à ce que Sikich et Riley commencent leur étude en 2002, personne ne savait si les lions des montagnes vivaient même dans l'aire de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica, une région de 154 000 acres considérée comme le plus grand parc urbain des États-Unis. Le Service des parcs nationaux ne possède que 15%, dont environ la moitié dans des propriétés privées, un quart appartenant à California State Parks et le reste, un concentré d'espaces verts préservés et d'autres utilisations du sol.
Après avoir suivi près de trois douzaines de lions au fil des ans, les scientifiques estiment qu’à un moment donné, l’aire de répartition abrite environ 10 à 15 lions indépendants, comprenant généralement deux hommes adultes, une poignée de femmes adultes et des subadultes des deux sexes, sans compter tous les chatons. Ils savent que les mâles dominants ont tendance à utiliser toute l'aire de répartition à un moment de leur vie et que les mâles subadultes préfèrent s'en tenir à la périphérie de la région, essentiellement en se cachant des chats alpha. Mais les secrets persistent: en janvier, un chaton a été tué en traversant la route Kanan Dume, à Malibu, et il émanait apparemment d'une femme adulte inconnue des chercheurs.
Ces informations proviennent de divers colliers radio, allant de la variété GPS haute technologie aux émetteurs VHF peu sophistiqués mais souvent plus fiables. Pour équiper les grands félins, Sikich utilise principalement des pièges à pied, qu’il trouve l’option la moins traumatisante. «C'est un privilège de travailler avec ces animaux. Il est donc de notre responsabilité de veiller à ce que cela soit sûr et éthique», a-t-il déclaré. Néanmoins, les pièges peuvent être un défi: «Nous essayons de faire passer un animal qui marche sur une distance de 300 miles dans une zone de la taille d’une assiette.» Il utilise l’huile de cataire, l’essence de skunk et d’autres artifices du commerce pour leurrer. les Lions. À la rigueur, il utilisera aussi des cages ou des chiens.
Les 60 000 points de données GPS résultants offrent une mine d'informations sur le comportement des lions de Malibu, y compris le fait tout à fait évident qu'ils ne sont pas vraiment intéressés à s'engager avec l'humanité. Les grands félins restent dans les zones de nature sauvage de l'aire de répartition 98% du temps, et il n'y a pas eu un seul incident où ces lions ont agi de manière agressive à l'égard des personnes.
«Même en milieu urbain, ils se comportent comme les lions dans des zones plus naturelles», explique Sikich, notant que les chats évitent même les terrains de golf, réalisant apparemment qu'il s'agit de zones développées. C'est une excellente nouvelle pour les 35 millions de visiteurs annuels qui affluent dans ce parc populaire, qui compte plus de 500 km de sentiers, même si la plupart des visiteurs restent sur les plages de Malibu.
Les plus jeunes lions qui explorent les limites de la chaîne s'égarent parfois dans le paysage urbain. L'un d'entre eux s'est rendu à 2nd Street et à Wilshire, dans la ville de Santa Monica, en mai 2012, avant d'être abattu par la police quand un dart calmant s'est révélé inefficace. La nouvelle étude montre que de tels incidents sont des anomalies. Et sur la base de l'analyse de plus de 450 morts de couguars - dont 95% étaient des cerfs mulets, certains coyotes, ratons laveurs, blaireaux et autres créatures étant jetés dedans - les lions de Malibu ne semblent pas s'attaquer aux animaux de compagnie, comme cela a été rapporté dans autres zones urbaines et sauvages américaines.
Les lions des montagnes s'attaquant au bétail, le Service des parcs nationaux collabore donc avec les propriétaires terriens pour les encourager à se procurer des chiens de garde, entre autres stratégies pour éloigner les lions. Mais la région n’est plus très riche en ranchs, il n’ya donc pas beaucoup de protestations du public contre les efforts déployés pour protéger un prédateur que les humains chassaient jadis à titre de nuisance. Le lion hollywoodien - que Sikich a rencontré en mars 2012 - est même une icône en son genre, faisant régulièrement la une des journaux internationaux.
L’annonce la plus récente, cependant, était que le lion d’Hollywood souffrait de la maladie de la peau provoquée par l’ingestion de poison pour rats, en particulier les anticoagulants diphacinone et chlorophacinone, qui sont utilisés dans de nombreux pièges à appâts couramment observés lors de développements résidentiels et commerciaux. Très probablement, le chat a fait la proie de quelque chose qui avait mangé des rats empoisonnés - deux lions précédents sont morts après avoir mangé des coyotes ayant ingéré du poison pour rat. "Nous savons que cela progresse dans la chaîne alimentaire", a déclaré Sikich, ajoutant qu'il espérait que les gouvernements locaux promulgueraient des interdictions de certains poisons afin d'éviter de futurs décès chez les couguars.
Un lion de montagne mâle portant un collier de pistage. (Service des parcs nationaux) 
Le biologiste du Service des parcs nationaux, Jeff Sikich, brandit une antenne de poursuite dans les montagnes de Santa Monica. (Matt Kettmann) 
Les données de suivi montrent la vaste étendue d'un lion de montagne appelé P1. (Service des parcs nationaux) Génétiquement, la situation est une catastrophe lente. «Nos lions sont coincés ici, ce qui n’est pas bon», dit Sikich. "La consanguinité finira par entraîner une faible numération des spermatozoïdes et non plus une reproduction." Connus des scientifiques sous le nom de Puma concolor, les lions des montagnes sont également appelés pumas, panthères et couguars. La crainte est que les lions des montagnes de Santa Monica soient confrontés à la même situation que leurs cousins de panthères de Floride dans les années 1980, lorsque la consanguinité parmi les 25 individus restants a conduit à une queue tordue, une fourrure verticillée et des trous dans le cœur. Les écologistes ont introduit des lions de montagne du Texas en Floride en 1995 afin de diversifier le pool génétique et d'aider à sauver la population de panthères.
De la même manière, la nouvelle étude présente un potentiel positif pour les lions de Santa Monica, bien que cela puisse prendre un peu d’or pour le transformer en réalité. Hormis le lion d'Hollywood, un seul autre nouveau venu a réussi à se frayer un chemin parmi les 101 depuis 2002. Ce mâle est entré dans une partie de la rangée qui avait des lions femelles et était capable de se reproduire. D'après les résultats, il semblerait qu'un tout petit peu de diversité génétique va un long chemin.
Cela renforce la thèse d'un corridor faunique entre la chaîne de montagnes et les Simi Hills à l'est; Sikich et son équipe estiment que cela fournirait un lien critique avec les autres populations de lions. Le projet coûterait des millions de dollars et beaucoup de capital politique, mais il pourrait assurer la pérennité de ces lions.
«Nous avons dépensé des millions et des millions de dollars pour préserver les terres dans les montagnes de Santa Monica», déclare Seth Riley, du Service des parcs nationaux, auteur principal de l'étude. «Est-ce que tout cela va être gaspillé, du moins du point de vue d'un lion de montagne, si nous ne résolvons pas le problème de connectivité?»
Le Service des parcs nationaux n'a pas le droit de faire du lobbying, mais il peut présenter des preuves pour soutenir certaines positions. "Nous sommes autorisés à établir un besoin", a déclaré la porte-parole régionale du service, Kate Kuykendall. "Nous pensons que c'est ce que l'étude et la recherche ont établi: la nécessité d'un corridor faunique."
L’équipe explique que leur article offre certaines des premières données concrètes appuyant un passage supérieur déjà proposé à Liberty Canyon. Ici, un corridor faunique pourrait relier les lions de montagne isolés à des groupes aussi éloignés que la vaste forêt nationale de Los Padres, qui s'étend du nord du comté de Los Angeles à Big Sur. Un tel projet pourrait devenir un symbole fier de la façon dont la faune peut survivre dans l'une des villes les plus peuplées et les plus peuplées du monde, mais jusqu'à présent, elle a été bloquée par un manque de financement et de soutien politique.
Il y a quatre ans, on estimait à environ 10 millions de dollars le coût d'un tunnel carré de 13 pieds sur 13 sous l'autoroute. Observant Riley alors qu'il se tenait face à Liberty Canyon, il observait des milliers de voitures qui passaient devant la 101. le coût a probablement augmenté depuis, aussi a-t-il récemment lancé une étude, financée par la Santa Monica Mountains Conservancy, afin d'analyser les coûts actuels ainsi que la possibilité d'un passage supérieur, ce qui profiterait également aux lynx roux, aux coyotes, aux cerfs et à d'autres créatures qui prospèrent dans la région.
«Vous n'avez pas besoin d'un nombre aussi grand d'événements de migration génétique pour faire une grande différence, mais vous en avez besoin», explique Riley. Il cite des recherches effectuées par des généticiens à UCLA et à UC-Davis sur les modèles de sélection, ainsi qu'un autre article récent suggérant qu'un seul migrant par génération pourrait suffire.
Contrairement à de nombreuses personnes qui occupent ce poste, Riley, qui a commencé sa carrière à suivre les ratons laveurs à Washington, ne fait pas partie de ces scientifiques qui diront que les grands prédateurs doivent être sauvés pour protéger l'ensemble de l'écosystème, car il ne sait vraiment pas arriver si un jour les lions des montagnes avaient disparu. «Nous ne connaissons pas vraiment tous leurs rôles dans l'écosystème», dit-il. "Mais ce n'est pas une expérience que nous voulons mener."
Au lieu de cela, il adopte une vision beaucoup plus idéologique de son rôle dans la sauvegarde de l'espèce. «Mon travail consiste à protéger les ressources de ces parcs pour les générations futures», a-t-il déclaré en rentrant à son bureau, le 101. «Les gens se soucient des espaces ouverts et de leurs créatures sauvages. Si le jour vient où nous perdons le dernier lion de montagne dans les montagnes de Santa Monica, ce sera un jour triste. "
