On n'entend pas beaucoup parler d'une guerre contre la maladie d'Alzheimer parce que, franchement, nous ne nous sommes pas beaucoup battus.
Cela fait plus de 100 ans que le médecin allemand Alois Alzheimer a décrit pour la première fois ce qu’il a appelé «une maladie particulière» et, bien que les scientifiques soient assez certains de ce qu’elle est la cause - une accumulation de plaques de protéines amyloïdes dans le cerveau - ils n’ont toujours répondre pour savoir comment prévenir ou guérir la condition implacablement sombre.
L'année dernière, la société pharmaceutique Baxter International a annoncé qu'elle interrompait les essais d'un médicament appelé Gammagard, qui s'est révélé inefficace pour ralentir le déclin mental des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Cela faisait suite à l'échec des essais cliniques d'un traitement contre la maladie d'Alzheimer mis au point par Pfizer et Johnson & Johnson et d'un autre produit par Eli Lilly and Company.
C'est le genre de nouvelles que les baby-boomers à l'aube de la vieillesse détestent entendre. Déjà, plus de 5 millions d'Américains sont atteints de la maladie d'Alzheimer, et ce nombre devrait encore augmenter de 40% d'ici 2025 et tripler d'ici 2050.
Thérapie par la lumière?
Mais il peut y avoir une lueur de lumière. Une équipe de chercheurs suisses et polonais a déclaré qu'ils auraient peut-être trouvé un moyen d'attaquer les amas de protéines amyloïdes qui dégagent le cerveau. Leur technique consiste à utiliser des lasers à photons multiples capables de distinguer les protéines destructrices du cerveau des protéines saines.
Les chercheurs ont découvert que, bien que les protéines saines soient optiquement invisibles, c'est-à-dire que la lumière laser les traverse, les amyloïdes absorbent une partie de la lumière.
Finalement, ils pensent que les médecins pourront utiliser les lasers non seulement pour détecter les mauvaises cellules protéiques, mais aussi pour les éliminer et guérir le patient. «Jusqu'à présent, personne n'avait parlé d'utiliser uniquement la lumière pour traiter ces maladies», a déclaré Piotr Hanczyc de l'Université de technologie de Chalmers en Suède. "Nous avons trouvé un moyen totalement nouveau de découvrir ces structures en utilisant uniquement la lumière laser."
Actuellement, les médecins utilisent des produits chimiques ou des interventions chirurgicales pour éliminer les protéines amyloïdes, mais cela peut endommager les tissus sains. Le traitement au laser, qui, selon Hanczyc, pourrait également aider les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, pourrait considérablement limiter ce risque.
Cela semble prometteur, mais Alzheimer est un ennemi tenace.
Quand les gènes cassent mal
Néanmoins, il y a un peu plus de nouvelles positives sur le front de la maladie d'Alzheimer. Sur la base de la plus grande analyse génétique jamais réalisée sur la maladie, des scientifiques américains et européens ont identifié 11 gènes de plus liés à la maladie d'Alzheimer, soit le double du nombre actuellement associé à la maladie. En 2009, un seul gène d'Alzheimer avait été identifié. Cette étude, publiée dans la revue Nature Genetics à la fin du mois dernier, était basée sur une analyse ADN de plus de 74 000 personnes âgées dans 15 pays.
Plus le nombre de gènes associés à une maladie est important, plus nombreuses sont les cibles potentielles d'un médicament. Comme Gerard Schellenberg, professeur de pathologie à l'Université de Pennsylvanie et l'un des chercheurs de l'étude, a récemment déclaré au Washington Post : «Tous ne sont pas de bonnes cibles pour les médicaments, mais plus la liste des gènes que vous connaissez est impliquée dans une maladie, plus il est probable que vous en trouviez un qui pourrait être un bon candidat pour un médicament. "
Cela aussi semble prometteur. Mais Schellenberg a également souligné qu'il pourrait prendre encore 10 à 15 ans pour développer un traitement médicamenteux efficace contre la maladie d'Alzheimer à partir de ce qu'ils ont appris.
Avec un peu de chance, ça vaudra le coup d'attendre.
Focus laser
Voici les développements les plus récents dans la recherche laser:
- Imaginez un chevreuil dans ces phares: les ingénieurs de BMW ont mis au point des phares capables de convertir des faisceaux laser bleus intenses en cônes de lumière blanche très concentrés, mais non laser. Le constructeur automobile affirme que ces feux faciliteront la tâche des conducteurs pour repérer des objets dans le noir et devraient réduire la fatigue oculaire.
- C'est vrai, des drones à laser: la DARPA, la branche de recherche du ministère de la Défense, finance des recherches pour trouver le moyen de doter les drones de lasers. L’objectif immédiat est de donner aux drones un moyen de se protéger contre les missiles sol-air, mais certains experts estiment que c’est la première étape vers l’utilisation des drones comme système anti-missile.
- Soyez réaliste: des scientifiques britanniques ont mis au point une technique utilisant l’impression laser pour aider à détecter les faux produits. Chaque laser imprimé peut être conçu pour donner sa propre signature optique unique. Étant donné que les lasers peuvent être imprimés sur toutes sortes de surfaces, telles que le plastique, le papier, le métal et le verre, cette technique peut être utilisée pour authentifier de nombreux types de produits.
- Une vision à long terme: les ingénieurs de l’Université du Michigan ont inventé un laser capable d’identifier la composition chimique d’un objet à une distance d’un kilomètre. Cela pourrait aider les avions militaires à localiser différents types de cibles, mais pourrait également être adapté à des utilisations moins dangereuses, comme permettre aux systèmes de contrôle du corps complet dans les aéroports de mieux identifier les objets cachés.
- Il est grand temps que les scientifiques de Stanford aient pu utiliser des lasers pour percer chirurgicalement des trous plus minces qu’un cheveu humain dans la tête des mouches des fruits vivantes, permettant ainsi aux chercheurs de voir le fonctionnement du cerveau de ces mouches. Les chercheurs ont également testé cette technique avec succès sur des vers, des fourmis et des souris.
Bonus vidéo: Voici un clip d'un navire de la US Navy utilisant des lasers pour tirer un drone hors du ciel.
Bonus vidéo: avant qu'ils ne disparaissent de l'histoire de la culture pop, voici un dernier regard sur les chats laser qui ont connu leur moment de gloire fulgurant sur «Saturday Night Live».
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