L'année dernière, un groupe de scientifiques a prédit que les écosystèmes de mangrove disparaîtraient d'ici 100 ans. Ilka «Candy» Feller, une écologiste de la mangrove du Smithsonian Environmental Research Center, explique ce qui rend ces écosystèmes si particuliers.
Qu'est-ce qu'une mangrove?
Nous considérons généralement les mangroves comme des arbres. Mais il y a une fougère qui est une mangrove et dans l'Indo-Pacifique il y a même une plante herbacée qui est considérée comme une mangrove. Une plante est une mangrove car elle vit dans un environnement de mangrove. C'est une sorte de logique circulaire.
Alors, qu'est-ce qu'un environnement de mangrove?
C'est cet endroit salé, tropical et intertidal. Si vous prenez une mangrove et que vous la plantez dans un système d'eau douce, elle y poussera si vous éloignez tous ses concurrents. Mais ce n'est pas son environnement naturel. Ils sont halophytes (ils prospèrent dans l'eau salée). Certaines mangroves peuvent vivre dans des endroits où la salinité peut atteindre 90 parties par millier, ce qui est presque trois fois plus salée que la mer.
Au fil des ans, les scientifiques ont débattu de la question de savoir si les mangroves construisent des terres. Que savons nous maintenant?
C'était une hypothèse qui avait été émise dans les années 1940 au sujet de la construction de mangroves. Ensuite, il a été démoli et il a beaucoup été question de mangroves et non de terrains constructibles. Mais dans les systèmes où nous travaillons au Belize (où le Smithsonian a une station de terrain marine), il est clair que les mangroves construisent le substrat. Dans la lagune entre le récif et le continent, il y a des milliers d'îles de mangrove. Les scientifiques ont constaté que ces mangroves sont construites sur dix ou douze mètres de tourbe solide. Et cette tourbe est faite des fines racines de la mangrove rouge. Ils ont constaté que ce matériel s’accumule à environ un mètre par millier d’années. Ainsi, vous pouvez vieillir l'île par la profondeur de la tourbe. C'est assez incroyable. Ces îles n'existeraient pas sans les mangroves.
Que se passe-t-il si les mangroves sont abattues?
C'est une préoccupation majeure à l'heure actuelle car dans ces endroits, qui sont des paradis tropicaux, les gens considèrent ces mangroves comme des terres occupant un lieu de villégiature. Mais alors il n'y a plus de tourbe de construction, pas plus d'addition de racines dans le substrat. Il ne faudra pas longtemps avant que cette zone ne soit en train de couler, puis de s’enfuir et c’est parti. L'île est partie. Cependant, la bataille est rude, amenant les gens à le croire. Mais les gens abattent les mangroves à un rythme soutenu - et la moitié sont déjà partis. Ceci en dépit de ce que nous savons, à savoir que ces systèmes sont essentiels au maintien d'une pêche en bonne santé dans ces eaux côtières et à la protection des récifs coralliens des sédiments et de l'eau douce provenant du continent. Ils protègent la terre elle-même et le développement humain contre les tempêtes. Cela a été prouvé maintes et maintes fois.
Vous avez étudié un autre impact humain sur les mangroves: l'impact de l'augmentation des nutriments provenant de l'agriculture et d'autres activités humaines sur l'écosystème de la mangrove. Pourquoi est-ce important s'il y a plus d'azote ou de phosphore? Est-ce que cela n’aide pas les plantes à pousser?
Au Belize, où je travaille, les mangroves, tout comme les récifs, vivent dans des conditions très pauvres en nutriments. Les mangroves sont capables de survivre dans ces environnements pauvres en nutriments, mais si vous leur apportez plus de nutriments, elles les absorbent et grandissent davantage. Cela change leur taux de croissance, mais aussi la façon dont ils traitent ces nutriments en interne.
Pourquoi est-ce important?
C'est important parce que les feuilles de ces arbres tombent au sol et cela devient la base détritique du réseau alimentaire. Toutes ces petites choses effrayantes - petits invertébrés, champignons, bactéries - colonisent ces feuilles et se nourrissent de tous ces petits détritivores minuscules, et quelque chose de plus grand les nourrit ensuite. Il continue donc tout au long de la chaîne alimentaire et finit par se retrouver dans l'écosystème environnant.
Alors qu'est-ce qui se passe ensuite?
C'est ce sur quoi nous travaillons maintenant. J'ai des expériences de fertilisation où je prends des arbres individuels et leur donne de petites doses d'azote ou de phosphore. J'utilise ces expériences contrôlées pour répondre aux questions.
Vous avez découvert beaucoup d'insectes vivant dans les mangroves et même un couple a été nommé d'après vous.
C'était un tressaillement. Je ne suis pas un entomologiste, je n'ai donc pas l'expertise nécessaire pour décrire les espèces. Mais j'aime trouver des choses. Vous savez, si vous allez en Floride, dans les Everglades, les gens pensent automatiquement qu'une mangrove va avoir beaucoup d'insectes, mais qu'il ne s'agira que de quelques choses qui vous piquent, des moustiques, des phlébotomes, etc. de chose. Eh bien, il y a beaucoup de choses là-dedans, mais il faut un travail de détective pour les obtenir. Vous ne les trouverez pas avant de commencer à regarder à l'intérieur de l'usine. Ils ne vont pas simplement se promener sur les feuilles. Là-bas dans l’eau salée, même si la saison des pluies est pluvieuse, c’est toujours un environnement marin. Donc, pour les organismes qui ont besoin d'eau douce, l'endroit où ils vont le trouver se trouve à l'intérieur de l'usine. J'ai découvert que la faune est caractérisée par des spécialistes, comme les mineurs et les foreurs qui vivent de manière endophytique ou à l'intérieur du tissu végétal. Ils se nourrissent de la plante, mais ils ne la tuent pas. Ils font juste partie du système.
Vous semblez aimer votre travail.
C'est très excitant d'avoir cette question qui existe depuis toujours et que vous avez été capable de la comprendre. C'est très gratifiant de découvrir de nouvelles choses. C'est aussi amusant de voyager, d'aller à ces endroits. C'est tropical, c'est beau. Le marais est très excitant. Je sais que ce n'est pas la tasse de thé de tout le monde, mais j'adore ça.
Y a-t-il des inconvénients à ce que vous faites?
Il est difficile d'être confronté à toute la dégradation de l'environnement dans le système de mangroves - quelque chose que j'aime et sais à quel point c'est important. Le voir constamment détruit est très difficile. Parfois, je ne veux pas aller dans des endroits parce que je sais ce que je vais voir là-bas. C'est très difficile.
