Les découvertes scientifiques intéressantes abondent: un remplacement de carburant potentiel dérivé de bactéries, une planète en orbite autour de deux soleils, des fossiles qui nous lient à nos ancêtres. De telles découvertes rappellent l'explosion scientifique du XIXe siècle relatée dans The Age of Wonder: Comment la génération romantique a découvert la beauté et la terreur de la science, un livre de l'historien Richard Holmes. Comme le Smithsonian, une approche pluridisciplinaire, aborde la recherche sous différents angles - regardant profondément, regardant de loin et observant les choses de manière tout à fait nouvelle - nous disposons d'un point de vue distinct pour la compréhension des merveilles scientifiques futures.
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Les instruments développés au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, tels que cette sonde solaire, iront au Soleil en 2018. (JHU / APL / NASA) 
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Le Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA) de Cambridge, dans le Massachusetts, nous offre un aperçu fascinant des mystères de l'univers. L'astronome primé du CfA, Justin Kasper, a conçu les instruments de la sonde solaire SWEAP (sonde solaire SWEAP) pour une sonde 2018 de la NASA. Cette sonde sera la première à pénétrer dans la couronne du Soleil, à seulement quatre millions de kilomètres de la surface solaire. . Ces instruments examineront les raisons pour lesquelles la couronne atteint un million de degrés Kelvin et pourquoi son plasma (gaz ionisés surchauffés) est projeté en vents solaires frénétiques d’un million de kilomètres par heure.
Les astronomes de CfA utilisent également le télescope Kepler en orbite terrestre pour mesurer les fluctuations de la luminosité des étoiles qui révèlent leur vitesse de rotation. Étant donné que le taux de rotation diminue avec le temps, les scientifiques peuvent mesurer l'âge des étoiles. Cela peut aider à identifier les planètes qui sont le «bon» âge pour l'évolution possible de la vie extraterrestre, y compris des espèces comparables aux formes de vie sur Terre. Si nous espérons même appeler ET, notre meilleur choix est de trouver une planète proche de l'âge de notre monde.
Peut-être le développement le plus excitant qui émerge de la CfA est-il celui qui pourrait sauver des vies humaines. En combinant un microscope électronique à un détecteur de rayons X sensible, les scientifiques de CfA ont adapté les techniques d'astronomie pour une utilisation au niveau cellulaire humain. Cette nouvelle perspective pourrait un jour conduire à des traitements innovants du cancer en permettant aux chercheurs de suivre chimiquement les médicaments et de distinguer les cellules saines des cellules malades.
Le Smithsonian réunit des chercheurs de diverses disciplines, ce qui permet d'établir des liens inattendus, de nouvelles perspectives et des découvertes novatrices qui enrichissent l'humanité. Une telle approche multidimensionnelle de la recherche est une raison importante pour laquelle Holmes - comme je l'ai écrit précédemment - a déclaré: «S'il existe un deuxième« Age of Wonder », je pense qu'il sera piloté par les États-Unis d'Amérique et que Smithsonian sera au cœur de cette nouvelle possibilité. "
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
