En 1839, à l'époque où Louis Daguerre annonçait qu'il avait perfectionné le procédé photographique portant son nom, le jeu de «base ball» se répandait de plus en plus loin sur la côte est des États-Unis. Au tournant du XXe siècle, avec l'avènement de la caméra portable et la prolifération des journaux et des magazines consacrés à la photographie en noir et blanc, le sport devint le passe-temps national.
Né en 1868, Charles M. Conlon était correcteur d'épreuves au New York Telegram lorsqu'il a commencé à photographier comme passe-temps. Il a commencé à fréquenter les stades de baseball au début des années 1900, à la demande d'un rédacteur en chef. À l'aide d'un appareil photo Graflex, il remplit rapidement les pages du Telegram, ainsi que de prestigieuses publications de baseball, notamment Sporting News et Spalding Guide, avec des portraits évocateurs et intimes. Au moment où il a pris sa dernière photo, au début des années 1940, Conlon était devenu l'un des plus importants documentaristes du baseball.
La photographie évolue rapidement et radicalement après la mort de Conlon en 1945. Les technologies des appareils photo, des pellicules et des objectifs évoluent et les images couleur deviennent omniprésentes dans les publications sur papier glacé telles que Sports Illustrated . Les plaques de verre de Conlon et des autres hommes de pionniers du baseball (dont Louis Van Oeyen, Carl Horner et George Grantham Bain) ont été reléguées au rang de journal.
Mais le travail de Conlon a été redécouvert en 1990. Le Sporting News, qui avait acquis les négatifs en verre survivants photographiés par Conlon, a embauché Constance McCabe, conservatrice de la photo, pour imprimer ses propres photographies. Elle en a parlé à son frère Neal, et le chercheur de baseball basé à Los Angeles s'est retrouvé «époustouflé» par le talent artistique de Conlon et son anonymat.
En 1993, le duo frère-soeur a publié l'âge d'or du baseball: Les photographies de Charles M. Conlon (Harry Abrams). Le livre était une révélation, une machine à remonter le temps à l’ère des terrains de jeux en bois, des jeux de la journée et des boules de justice. Golden Age était l'équivalent visuel de la gloire de leur temps de Lawrence Ritter, l'histoire orale révolutionnaire des débuts du baseball professionnel.
Roger Angell, écrivain de longue date du New Yorker, l’a qualifié de «meilleur livre de photographies de baseball jamais publié».
Près de deux décennies plus tard, Neal et Constance McCabe se sont associés pour un deuxième volume. The Big Show: Photographies de baseball de l'âge d'or de Charles M. Conlon (Abrams). Publié à l’occasion du 125e anniversaire du premier numéro de Sporting News, c’est la suite rare qui peut supplanter l’original. Les stars - Babe Ruth, Walter Johnson, Bob Feller - sont bien représentées, mais il y a beaucoup de place pour Walt Cruise, George McQuinn et Paul Krichell. Leur carrière était oubliée, mais pas leur image, à travers l'objectif de Conlon.
En savoir plus sur certains sujets de Conlon dans notre essai photographique.
David Davis est l'auteur de Showdown at Shepherd's Bush , un compte rendu du marathon olympique de 1908 à Londres, prévu pour juin 2012 par St. Martin's Press.
