Au départ, les scientifiques ont qualifié le crâne d'humain.
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Mais il y avait quelque chose d'étrange à ce sujet. Les orbites caverneuses se trouvaient sous une crête de front bombée; le toit en forme de dôme semblait plus oblong et moins arrondi que celui d'un humain. Pourtant, lorsque le lieutenant Edmund Flint a présenté le crâne à la Gibraltar Scientific Society, la seule note de ce groupe a été celle où le prétendu «crâne humain» a été retrouvé - dans la carrière de Forbes. C'était en 1848, plus de dix ans avant que L' origine des espèces de Charles Darwin suggère pour la première fois que de nouvelles espèces pourraient évoluer à partir d'autres espèces, même de l'homme.
Victime de son époque, le crâne de Gibraltar a été découvert avant même que les scientifiques considèrent que d'autres espèces d'hominins que le nôtre existaient. Mais le fossile était en fait le premier crâne de Néandertalien adulte jamais découvert - et il a passé les 16 premières années de sa vie après la mort caché dans un lieu de stockage. Si les chercheurs avaient compris son importance un peu plus tôt, nous ne pourrions même pas appeler les Néandertaliens «Néandertaliens»; ils pourraient avoir été Gibraltariens.
Aujourd'hui, il serait difficile d'imaginer oublier les différences évidentes entre un crâne d' Homo sapiens et celui d'un Néandertal. Nous vivons dans un monde où les scientifiques ont identifié de nombreuses espèces d'hominins, de l' Homo erectus à l' Homo floresiensis (plus affectueusement appelé «hobbits»). Mais au milieu des années 1800, la plupart des scientifiques n’avaient aucune idée du fait que les humains avaient évolué à partir d’autres espèces. À cette époque, les fossiles étaient encore pour la plupart collectés simplement pour des raisons de curiosité et de collection, pas pour publier des ouvrages scientifiques, explique Lydia Pyne, historienne des sciences et auteur de Seven Skeletons: l’évolution des plus célèbres fossiles au monde . «Les questions scientifiques doivent être préparées. Les personnes appartenant ou non aux communautés scientifiques doivent être prêtes à s’engager sur ces questions. ”
En d’autres termes, en 1848, les scientifiques n’avaient pas le contexte pour évaluer un crâne aussi inhabituel. Darwin travaillait toujours sur l' origine des espèces . Les scientifiques de l’époque victorienne étaient encore en train de réfléchir aux Principles of Geology (Les principes de géologie) de Charles Lyell datant de 1833, qui incitaient à penser que l’histoire de la Terre pouvait être reflétée dans les archives fossiles et fournissaient une preuve irréfutable de son ancienneté de plus de 6 000 ans, comme l’affirmaient traditionnellement les études bibliques. Mais même les conclusions de Lyell ne pourraient pas aider la Société scientifique de Gibraltar avec son crâne inhabituel. Malheureusement, celui qui a découvert qu'il n'enregistrait aucun détail sur la couche rocheuse dont il provenait.
En revanche, des os fragmentés de crâne et de jambe découverts dans la grotte de Feldhofer ont offert une nouvelle occasion de documentation scientifique. Découverts dans la vallée de Neander, les fossiles ont été méticuleusement examinés et enregistrés par l'instituteur allemand Johann Fuhlrott, auteur de la découverte, et l'anatomiste Hermann Schaaffhausen, qui l'a décrit dans un article scientifique en 1857. Ils n'ont toutefois pas été jusqu'à nommer une nouvelle espèce., Schaaffhausen a noté que le crâne différait grandement de celui des humains modernes.
"La forme extraordinaire du crâne était due à une conformation naturelle jusqu'alors inconnue, même dans les races les plus barbares", écrit Schaaffhausen dans son article. "Les os et le crâne humains de l'homme de Néandertal dépassent tous les [autres fossiles] dans ces particularités de conformation qui conduisent à la conclusion de leur appartenance à une race barbare et sauvage."
Le crâne de Gibraltar est maintenant installé au musée d'histoire naturelle de Londres. (AquilaGib via Wikimedia Commons) Presque immédiatement, Schaaffhausen s'est heurté à la résistance de la communauté scientifique. Le célèbre pathologiste Rudolf Virchow a affirmé que les os devaient appartenir à un soldat cosaque; la forme étrange pourrait être expliquée par le fait que les jambes du soldat sont courbées par le rachitisme et la vie à cheval. Selon Virchow, les os proviennent vraisemblablement d'un soldat de l'armée russe qui traversa l'Allemagne en 1814 pendant les guerres napoléoniennes.
Pendant ce temps, en Angleterre, la communauté scientifique subissait un bouleversement extraordinaire. En 1859, Darwin a publié sa bombe. En 1861, le paléontologue George Busk traduisit le document de Neander Valley de l'allemand vers l'anglais (en allemand, «Neanderthal» signifie «Neander Valley»). En 1863, Thomas Huxley publie Man's Place in Nature, qui va plus loin que Darwin en plaidant pour le lien évolutif entre les humains et les singes. La même année, lors de la réunion annuelle de l'Association britannique pour l'avancement des sciences, le géologue William King proposa que les fossiles allemands appartenaient à une nouvelle espèce: Homo neanderthalensis.
Cet appel à une nouvelle classification «a ouvert l'un des débats les plus anciens en paléoanthropologie: quelle est la position taxonomique précise des Néandertaliens et, par extension, quelle a été leur contribution au développement de l'homme anatomiquement moderne», écrivent John Murray, Heinz Peter Nasheuer et autres dans un article de 2015 du Irish Journal of Earth Sciences . "Ce sont des idées controversées et révolutionnaires pour leur temps."
Alors que le flot de discussions autour du spécimen de Neander se poursuivait sans relâche, Busk apporta une autre contribution importante: il fit déplacer le crâne de Gibraltar de son île située à la pointe sud de la péninsule ibérique à Londres en 1864, où il put être analysé plus avant. sur le fossile pour la première fois dans une lettre. Il a noté sa similitude avec les os de Neander, ajoutant que les sceptiques "supposeraient à peine qu'un Cosaque branlant engagé dans la campagne de 1814 se soit glissé dans une fissure scellée dans le Rocher de Gibraltar".
Darwin et Huxley ont également examiné le fossile, Darwin l'appelant «le magnifique crâne de Gibraltar». Les deux chercheurs ont conclu qu'il pourrait appartenir à une espèce humaine éteinte, et Darwin a certainement envisagé de l'inclure dans son livre de 1871, The Descent of Man . Mais Darwin n'a finalement pas fini par se concentrer sur le débat sur l'homme de Néandertal. «Ce n'est vraiment pas Darwin qui pousse cette question des Néandertaliens», dit Pyne. "Il dit que c'est intéressant, mais à certains égards, ce n'est qu'une chose parmi bien d'autres." Ce qui a vraiment poussé la discussion vers l'avant, ce sont les scientifiques d'Europe continentale qui se sont lancés dans la quête de plus de fossiles.
Le même été, lorsque Darwin et les autres membres de l’intelligentsia britannique ont été initiés au crâne de Gibraltar, Falconer a écrit à Busk à propos d’une éventuelle désignation pour leur nouvelle acquisition: «Un indice ou deux sur les noms que j’ai apprêtés pour le compte de Priscan Crâne pithécoïde [semblable à un singe], Homo var. calpicus, de Calpe, ancien nom du rocher de Gibraltar. Que dites-vous? »Il n'était pas le seul à proposer une nomenclature binomiale alternative. D'autres scientifiques ont également proposé Homo primigenius et Homo transprimigenius .
Mais une fois que la nouvelle désignation d’espèce a finalement été acceptée, rien n’a mieux collé que «Néandertalien». Au moins, une fois que la nouvelle désignation d’espèce a finalement été acceptée. «La présentation du Neanderthal de Gibraltar n'a pas permis de résoudre l'argument, du moins à court terme», écrit le paléoanthropologue Ian Tattersall dans The Strange Case of Rickety Cossack et autres récits édifiants de Human Evolution . Il a ajouté que même Busk n'avait pas semblé totalement convaincu, écrivant à un moment donné que le spécimen de Gibraltar était "encore un homme, et non pas à mi-chemin entre l'homme et le singe".
La question de Neandertal ne serait pas résolue tant que d'autres fossiles n'auraient pas été découverts, en particulier celui du vieil homme célèbre de La Chapelle-aux-Saints, un squelette de Neandertal relativement intact découvert en 1908, dont un crâne qui ressemblait beaucoup à celui retrouvé dans Gibraltar. Quant au crâne de Gibraltar, considéré comme appartenant à une femme de plus de 50 000 ans, il reste un exemple de ce qui se passe lorsque de nouvelles découvertes sont faites trop tôt, avant même que les scientifiques ne soient disponibles.
«Si nous retournions dans toutes les corbeilles de toutes les collections de tous les musées d'histoire naturelle, trouverions-nous autre chose qui aurait simplement été mal reconstitué ou oublié par l'histoire?» Se demande Pyne. «Je suppose que la réponse est probablement oui. Il y a probablement des choses que les circonstances historiques nous ont laissé oublier. »Imaginez les conséquences si un seul était aussi important que de négliger le premier Néandertalien.
