Le journaliste Edward Hunter a été le premier à sonner l'alarme. «La tactique qui détruit le cerveau force les Chinois à faire partie des rangs du Parti communiste», titrait le Miami Daily News en septembre 1950. Dans cet article, et plus tard dans un livre, Hunter décrivait comment l'armée rouge de Mao Zedong utilisait des techniques terrifiantes Les Chinois en automates aveugles et communistes. Il a qualifié ce processus hypnotique de «lavage de cerveau», une traduction mot à mot de xi-nao, les mots mandariens désignant less ( xi ) et cerveau ( nao ), et a mis en garde contre les applications dangereuses qu'il pourrait avoir. Le processus visait à «changer radicalement d’esprit pour que son propriétaire devienne une marionnette vivante - un robot humain - sans que l’atrocité ne soit visible de l’extérieur».
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Ce n'était pas la première fois que les craintes de communisme et de contrôle de l'esprit s'infiltraient dans le public américain. En 1946, la Chambre de commerce américaine s'inquiétait tellement de la propagation du communisme qu'elle proposa de retirer les libéraux, les socialistes et les communistes des lieux tels que les écoles, les bibliothèques, les journaux et les lieux de divertissement. La rhétorique incendiaire de Hunter n'a pas immédiatement eu un impact énorme - jusqu'à trois ans après le début de la guerre de Corée, lorsque les prisonniers de guerre américains ont commencé à confesser des crimes étranges.
Quand il fut abattu en 1952 sur la Corée et capturé, le colonel Frank Schwable était l'officier militaire le plus gradé à faire face à ce sort. En février 1953, lui et d'autres prisonniers de guerre avaient avoué faussement avoir utilisé la guerre des germes contre les Coréens, laissant tout tomber. de l'anthrax à la peste sur des civils sans méfiance. Le public américain a été choqué et a grandi encore plus lorsque 5 000 des 7 200 prisonniers de guerre ont demandé au gouvernement américain de mettre fin à la guerre ou ont signé des aveux de leurs crimes présumés. Le coup de grâce est arrivé lorsque 21 soldats américains ont refusé le rapatriement.
Soudain, la menace de lavage de cerveau devint très réelle et partout. L'armée américaine a nié les accusations portées dans les «aveux» des soldats, mais n'a pas pu expliquer comment ils avaient été forcés de les faire. Qu'est-ce qui pourrait expliquer le comportement des soldats à part le lavage de cerveau? L'idée de contrôle de l'esprit a fleuri dans la culture pop, avec des films comme Invasion of the Body Snatchers et The Candidate Manchurian montrant des personnes dont l'esprit avait été balayé et contrôlé par des forces extérieures. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, a fait référence au contrôle de la pensée à plusieurs reprises dans son livre Masters of Deceit: L'histoire du communisme en Amérique et comment le combattre . En 1980, même l’American Psychiatric Association l’avait reconnue, y compris le lavage de cerveau au titre de «troubles dissociatifs» dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux III. Les communistes chinois et soviétiques avaient-ils réellement découvert une machine ou une méthode pour réécrire les esprits et supplanter leur libre arbitre?
La réponse courte est non, mais cela n’a pas empêché les États-Unis de consacrer des ressources à la combattre.
«Le problème fondamental que le lavage de cerveau est destiné à résoudre est la question« Pourquoi quelqu'un deviendrait-il communiste? »», Explique Timothy Melley, professeur d'anglais à l'Université de Miami et auteur de The Covert Sphere: Le secret, la fiction et le National Security State . "[Le lavage de cerveau] est une histoire que nous racontons pour expliquer quelque chose que nous ne pourrions pas expliquer autrement."
Le terme avait plusieurs définitions qui changeaient selon qui l'utilisait. Pour Hunter, qui s'est avéré être un agent de la branche de propagande de la CIA, il s'agissait d'une pratique orientale mystique que l'Occident ne pouvait ni comprendre ni anticiper, explique Melley. Mais pour les scientifiques qui ont réellement étudié les prisonniers de guerre américains à leur retour de Corée, le lavage de cerveau était tout à fait moins mystérieux que le résultat évident: les hommes avaient été torturés.
Robert Jay Lifton, l'un des psychiatres qui ont travaillé avec les anciens combattants et les docteurs en retard qui ont aidé les crimes de guerre nazis, a énuméré huit critères de réforme des idées (le terme de lavage de cerveau utilisé par le gouvernement communiste de Mao Zedong). Ils incluaient des éléments tels que le «contrôle du milieu» (avoir un pouvoir absolu sur l'environnement) et la «confession» (dans laquelle les individus sont forcés d'avouer des crimes à plusieurs reprises, même s'ils ne sont pas vrais). Pour les soldats américains pris au piège dans les camps de prisonniers coréens, le lavage de cerveau signifiait le fait de rester debout, la privation de nourriture et de sommeil, l'isolement cellulaire et l'exposition répétée à la propagande communiste.
«L’armée américaine s’inquiétait de ce qui était réellement arrivé aux [prisonniers de guerre] et de savoir s’ils avaient été manipulés pour devenir [ce qu’on appellera plus tard] un« candidat mandchou », dit Marcia Holmes, historien des sciences au projet «Hidden Persuaders» de l’Université de Londres. "Ce ne sont pas des agents dormants, ils sont juste extrêmement traumatisés."
Le début des années 50 marqua le début des études de l'armée sur la torture psychologique. Au lieu de conclure que les soldats américains avaient besoin d'être réhabilités, les directeurs militaires en arrivèrent à une conclusion plus inquiétante: les hommes étaient tout simplement faibles. «Ils sont devenus moins intéressés par le fantasme du lavage de cerveau et ont eu peur que nos hommes ne puissent résister à la torture», a déclaré Holmes. Cela a abouti au programme SERE (Survival, Evasion, Resistance, Escape), qui vise à inoculer les hommes contre de futures tentatives de torture psychologique en utilisant ces mêmes techniques de torture lors de leur formation.
Pendant ce temps, le public américain était encore plongé dans des fantasmes de lavage de cerveau hypnotique, en partie grâce aux recherches de psychologues de la pop comme Joost Meerloo et William Sargant. Contrairement à Lifton et aux autres chercheurs recrutés par l'armée, ces deux hommes se sont présentés comme des intellectuels publics et ont établi des parallèles entre le lavage de cerveau et la tactique utilisée à la fois par les spécialistes du marketing américains et par les propagandistes communistes. Meerloo estime que «les sociétés totalitaires telles que l’Allemagne nazie et l’Union soviétique ou la Chine communiste ont été et continuent d’être très efficaces dans leurs programmes de contrôle de la pensée… [et] les techniques plus récentes d’influence et de contrôle de la pensée sont plus Fondé sur des faits scientifiques, plus puissant et plus subtil », écrit le psychanalyste Edgar Schein dans une critique de 1959 du livre de Meerloo, Le viol de l'esprit: Contrôle de la pensée psychique - Menticide et lavage de cerveau .
Les psychiatres, ainsi que des écrivains comme Aldous Huxley, ont été aidés par la théorie dominante de l'esprit humain de l'époque, connue sous le nom de «behaviorisme». Pensez aux chiens baveux d'Ivan Pavlov, entraînés à saliver lorsqu'ils entendent sonner, même s'ils ne sont pas tentés par de la nourriture. L’hypothèse de base du behaviorisme était que l’esprit humain était une ardoise vierge à la naissance et était façonné par le conditionnement social tout au long de la vie. Là où la Russie avait Pavlov, les États-Unis avaient BF Skinner, qui a suggéré que la psychologie pouvait aider à prédire et à contrôler le comportement. Il n’est donc pas étonnant que le public et les militaires ne puissent renoncer au lavage de cerveau en tant que concept de contrôle social.
Allen Dulles, directeur de la CIA, a autorisé une série d'expériences psychologiques utilisant des hallucinogènes (comme le LSD) et des manipulations biologiques (comme le manque de sommeil) afin de déterminer si le lavage de cerveau était possible. La recherche pourrait alors, théoriquement, être utilisée dans des programmes à la fois défensifs et offensifs contre l'Union soviétique. Le projet MK-ULTRA a débuté en 1953 et s'est poursuivi sous diverses formes pendant plus de 10 ans. Lorsque le scandale du Watergate a éclaté, la peur de la découverte a amené la CIA à détruire la plupart des preuves du programme. Mais 20 000 documents ont été récupérés suite à une demande en vertu de la loi sur l’information en 1977, déposée au cours d’une enquête du Sénat sur le projet MK-ULTRA. Les dossiers ont révélé que les expériences testées (comme le LSD), privation sensorielle, hypnotisme et électrochocs touchaient tout le monde, des agents des agences aux prostituées, en passant par les toxicomanes et les prisonniers en rétablissement, souvent sans leur consentement.
Bien que MK-ULTRA ait enfreint les normes éthiques en matière d'expérimentation humaine, l'héritage d'expériences de lavage de cerveau a continué de perdurer dans la politique américaine. Les mêmes méthodes qui avaient été utilisées pour entraîner les soldats américains ont été utilisées pour extraire des informations de terroristes à Abou Ghraib, en Irak et à Guantanamo Bay.
«Voilà donc la brève histoire du lavage de cerveau», écrit Melley dans un article de 2011 pour Grey Room . «Le concept a commencé comme une fiction de propagande [O] rientaliste créée par la CIA dans le but de mobiliser un soutien interne pour une montée en puissance militaire massive. Cette fiction s’est révélée si efficace que la direction des opérations de la CIA l’a cru et a lancé une recherche acharnée sur une véritable arme de contrôle mental. La recherche a abouti non pas à une nouvelle arme miraculeuse, mais à un programme de lavage de cerveau simulé conçu comme un moyen prophylactique de lutter contre les mauvais traitements infligés à l'ennemi. Cette simulation est à son tour devenue la véritable base d’interrogatoire des détenus dans la guerre contre le terrorisme ».
Bien que peu de gens prennent au sérieux la notion de lavage de cerveau semblable à l'hypnose (en dehors des films hollywoodiens comme Zoolander ), nombreux sont ceux qui voient un danger dans certains types de contrôle. Considérez les conversations sur ISIS et la radicalisation, dans lesquelles les jeunes sont essentiellement décrits comme étant soumis au lavage de cerveau. «Pouvez-vous transformer un terroriste en citoyen? Un nouveau programme controversé vise à réformer les recrues locales de l’ISIS pour les transformer en jeunes Américains normaux », affirme un article de Wired . Ou encore le titre le plus provocateur de Vice : «À l'intérieur des méthodes de contrôle mental utilisées par l'État islamique pour recruter des adolescents».
«Je pense qu'un programme d'isolation et de conversion rigoureuse a toujours une vie dans notre concept de radicalisation», dit Melley. Mais en dehors de ces affaires liées au terrorisme, il est principalement utilisé de manière facétieuse, ajoute-t-il.
«La notion de lavage de cerveau, pas moins que la radicalisation, obscurcit souvent beaucoup plus qu'elle ne révèle [s]», écrivent Sarah Marks et Daniel Pick du projet Hidden Persuaders. "Les deux termes pourraient constituer un moyen paresseux de refuser d'enquêter davantage sur des histoires individuelles, en invitant à présumer que la façon dont les gens agissent peut être connue à l'avance."
Pour le moment, les seuls exemples de lavage de cerveau «parfait» restent dans la science-fiction plutôt que dans les faits. Au moins jusqu'à ce que les chercheurs trouvent un moyen de pirater le réseau de synapses qui compose le cerveau.
Note du rédacteur en chef, 25 mai 2017: L'article indiquait auparavant à tort que Robert Jay Lifton avait étudié les crimes de guerre des médecins nazis avant d'étudier les prisonniers de guerre américains et qu'il avait inventé le terme «réforme de la pensée».
