Si vous avez passé du temps avec les grands dauphins, ou même regardé Flipper, vous connaissez probablement le son. Les mammifères marins émettent des sifflements aigus et répétitifs chaque fois qu’ils s’engagent dans des interactions sociales amicales.
Les chercheurs ont longtemps remarqué que différents dauphins produisent chacun leur propre sifflet idiosyncratique; En conséquence, certains ont émis l'hypothèse que ces sons pourraient être corrélés à quelque chose comme les «noms» de dauphins, chaque créature répétant son propre nom en se mêlant à d'autres.
En 2006, Stephanie King et Vincent Janik, deux biologistes de l’Université de St. Andrews en Écosse, ont découvert que les dauphins (pdf) étaient plus susceptibles de s’orienter vers un haut-parleur produisant le sifflet d’un membre de la famille au hasard., suggérant que la signature acoustique unique du pépiement transmettait des informations sur le dauphin qui le produit.
Puis, en février dernier, ils ont publié une autre étude qui donnait des preuves supplémentaires à cette idée, car ils avaient constaté que les mères étaient susceptibles de copier le sifflet distinctif de leur progéniture lorsqu’elles étaient temporairement séparées au cours des expériences. Le papier a fourni la suggestion alléchante que les mères "appelaient" pour leurs veaux, tout comme le feraient les humains si elles étaient séparées pareillement.
Un article publié aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences fournit une preuve supplémentaire que ces sifflets sont utilisés pour distinguer un dauphin d'un autre et que les dauphins s'identifient eux-mêmes par le son de leur propre gazouillis. Dans l’étude, les chercheurs ont constaté que, lorsqu’ils ont enregistré les sifflets de signature de goulets d’étranglement sauvages et qu’ils leur ont lu, ils ont répondu en répétant l’appel. Lorsque les chercheurs ont joué aux sons des autres dauphins, les créatures sont restées silencieuses ou ont émis des bruits non liés, sans sifflement.
King et Janik ont rassemblé des données au cours d'une décennie en suivant les populations sauvages de gros embouchures de la côte est de l'Écosse et en enregistrant les sifflets distinctifs. Pour chaque essai expérimental, ils ont utilisé des haut-parleurs sous-marins pour inciter les groupes de dauphins à utiliser l'un des trois types de gazouillis: une copie exacte du sifflet du dauphin, le sifflet d'un autre dauphin appartenant à un groupe proche familier, ou le sifflet d'un dauphin inconnu d'une population lointaine. Les réponses des dauphins (le cas échéant) dans la minute qui suivit furent enregistrées.
Plus tard, lorsque l'équipe a interprété à l'aveugle les réponses enregistrées des dauphins, c'est-à-dire écouté l'appel du locuteur et la réponse du dauphin, sans savoir si le locuteur avait initialement joué un sifflement familier ou inconnu, et simplement codé si les deux sons correspondaient, s'est avéré que les animaux étaient beaucoup plus susceptibles de rappeler au sifflet avec le même sifflet s'il s'agissait de leur gazouillis enregistré.
Au moins un des dauphins du groupe a répondu à huit des douze essais utilisant un sifflet de signature du groupe, contre seulement deux des 22 essais utilisant des témoins connus ou inconnus. De plus, les goulets d'étranglement étaient beaucoup plus susceptibles de nager vers le haut-parleur lorsqu'il était l'un des piaillements de leur groupe, ce qui laisse supposer qu'ils réagissaient à un stimulus bien connu.
Certes, il y a plusieurs obstacles à surmonter avant de pouvoir affirmer avec assurance que les dauphins répondent à leur propre nom en rappelant. Le problème le plus important avec cette expérience particulière est que les chercheurs n'avaient aucun moyen de savoir quel dauphin du groupe avait répondu au locuteur dans un cas donné, alors il aurait pu s'agir du dauphin dont le sifflet venait d'être joué, ou d'un autre. Ils tentent de rendre compte de cela en comparant les données aux taux de base de copie de sifflet chez les dauphins et constatent qu'il est peu probable que d'autres dauphins du groupe soient responsables, mais cela reste une limitation.
Néanmoins, combinés à leurs travaux antérieurs sur les sifflets de dauphins, ces travaux suggèrent que les signaux sonores caractéristiques des dauphins ont une signification clairement individualisée lorsqu'ils sont utilisés dans des contextes sociaux. Et bien que certains scientifiques soient en désaccord, il est tentant de penser que lorsqu'ils ont joué les sifflets, les chercheurs ont effectivement appelé ces dauphins par leur nom - et les dauphins les leur ont répétés, comme pour dire: «Je suis juste ici».
Si cela était vrai, cela voudrait dire que ces dauphins ont une signification significativement différente des signaux vocaux pour importer un sens que n'importe quel autre animal non humain que nous connaissons. Les oiseaux, les chauves-souris et les éléphants utilisent tous des sons spécifiques pour marquer des éléments particuliers dans leur environnement, mais les chercheurs pensent que ces marqueurs acoustiques sont statiques: ils sont simplement enseignés à un enfant par un parent, puis répétés au fil du temps. Si les dauphins attribuent des noms uniques et arbitraires à chaque individu, cela suggère qu'ils ressemblent davantage à nous que nous n'en avons jamais pensé.
