C'était une grande nouvelle en génétique lorsque les chercheurs ont découvert que certains humains modernes avaient hérité de l'ADN d'autres espèces d'hominidés: Denisovans et Néandertaliens. Les personnes d'ascendance européenne et asiatique ont maintenant entre 1 et 4% de leur ADN provenant de ces anciens hominidés, qui ont été introduits pour la première fois il y a 30 000 à 60 000 ans, lorsque leurs ancêtres sont descendus et sales avec ces autres espèces.
Une grande attention a été accordée aux caractéristiques introduites par l’hétérogénéité chez les humains modernes, ce processus appelé introgression adaptative. Certains de ces traits ont peut-être eu des effets positifs dans le passé, mais beaucoup sont maintenant considérés comme des aspects négatifs - les allergies, la dépendance et la dépression. Mais une nouvelle étude a examiné à nouveau l'héritage génétique des Néandertaliens et a révélé des avantages, même si nous ne les comprenons pas encore tous.
Selon Sara Kaplan du Washington Post, les chercheurs Fernando Racimo, Davide Marnetto et Emilia Huerta-Sanchez souhaitaient examiner de plus près l'introgression adaptative pour confirmer les résultats précédents et voir s'il existait des caractéristiques positives qui auraient été oubliées. «Personne n’a encore procédé à une étude systématique de l’introgression adaptative dans le monde», explique Racimo, généticien du New York Genome Center et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Molecular Biology and Evolution .
À l'aide d'outils statistiques, l'équipe a examiné les génomes de 1 000 humains modernes de différentes régions et ethnies à travers le monde, à la recherche de séquences d'ADN qui semblent provenir de l'homme de Neanderthal ou de Denisovan. A travers cette étude, ils ont confirmé certaines découvertes antérieures. Par exemple, les Tibétains ont une variation génétique, probablement due aux Denisovans, qui leur permet de mieux respirer à haute altitude. Mais le gène est absent dans la population chinoise Han, qui vit à proximité mais à des altitudes plus basses.
Ils ont également découvert des gènes liés à la production de tissu adipeux provenant de Denisovans et que l’on retrouve dans les rapports modernes d’Amérindiens et d’Eurasiens, Kaplan. Ce résultat sera détaillé dans une future étude. Bien qu'ils aient trouvé de nombreux extraits d'ADN, il n'est pas facile de comprendre pourquoi certaines séquences d'ADN de Néandertal ont été bénéfiques pour Homo sapiens, d'autant plus que de nombreux traits proviennent d'une combinaison de gènes.
En général, Racimo pense que la capture de gènes d’êtres humains archaïques pourrait avoir été un tremplin pour aider les humains modernes à se répandre plus rapidement dans le monde. «Les humains archaïques se sont développés hors de l'Afrique avant les hommes modernes. Ils ont donc eu beaucoup plus de temps pour s'adapter aux conditions particulières de l'Europe et de l'Asie», a-t-il déclaré à Kaplan. «Un raccourci pour s’adapter à ces conditions, au lieu d’attendre que les mutations se produisent, consiste à obtenir le matériel génétique de ces groupes humains archaïques qui ont été établis pendant longtemps.»
Mais avec le matériel génétique, les humains archaïques nous ont probablement donné autre chose: la maladie sexuellement transmissible HPV16, un papillomavirus humain qui cause le cancer du col de l'utérus et de la bouche. Une autre étude dans le même numéro de Molecular Biology and Evolution suit l'évolution de cette maladie et suggère qu'elle provient probablement de Néandertaliens. Selon un communiqué de presse, lorsque les humains et les Néandertaliens se sont divisés en deux espèces, ils ont développé chacun leur propre souche de VPH. Mais lorsque les humains sont entrés en Europe et en Asie et ont commencé à se reproduire avec des humains archaïques, les versions des virus de Neanderthal et de Denisovan sont entrées dans la population humaine et se sont rapidement propagées.
«L’histoire de l’homme, c’est aussi l’histoire des virus que nous véhiculons et dont nous héritons», explique l’auteur principal Ignacio Bravo du CNRS. "Nos travaux suggèrent que certains virus oncogènes agressifs ont été transmis par contact sexuel d'archaïque à l'homme moderne."
D'un autre côté, des recherches récentes montrent également que l' Homo sapiens a probablement également transmis des insectes nuisibles aux Néandertaliens, comme des ulcères d'estomac, des ténias et la tuberculose. On pense que ces maladies ont peut-être affaibli la population de Neandertal et entraîné en partie leur extinction.
Bravo et ses collègues croient qu'un pourcentage plus élevé d'ADN de Neanderthal et de Denisovan dans le génome d'une personne peut influencer leurs chances de développer un cancer dû au VPH, une idée qu'ils espèrent bientôt mettre à l'épreuve.
