Les corps humains savent quelle heure il est, même sans l'aide d'une montre-bracelet. Chaque cellule et chaque organe tique et bourdonne selon nos rythmes circadiens. Récemment, lorsque des chercheurs ont décidé d'examiner l'horloge interne du cerveau, ils ont découvert que toute activité biologique s'arrête au moment de la mort, laissant un horodatage pouvant indiquer l'heure du décès d'une personne.
Les personnes décédées dans la matinée ont un mélange différent de gènes actifs et de protéines dans leurs cellules cérébrales que les personnes décédées le soir ou la nuit, rapporte Carl Zimmer pour le New York Times . La découverte est plus qu'une bizarrerie morbide. Les chercheurs tentent de comprendre exactement comment les horloges internes dictent la biologie et la chimie du cerveau. Le savoir aiderait les scientifiques à traiter les troubles du sommeil, la démence, la dépression et plus encore.
«Les cycles de sommeil et d'activité constituent une très grande partie des maladies psychiatriques», explique Huda Akil, neuroscientifique basée à l'Université du Michigan.
Akil et ses collègues ont exploré les cerveaux conservés à l’Université de Californie à Irvine afin de trouver la signature qui trahit l’heure de la mort des propriétaires d’organes. L’équipe a examiné le cerveau de 55 personnes décédées subitement, comme dans un accident de voiture, et a analysé les gènes «activés» au moment de la mort dans six régions du cerveau différentes impliquées dans l’apprentissage, la mémoire, les émotions et la régulation biologique. .
Ils ont trouvé plus de 100 gènes qui intensifient leur activité à certains moments de la journée. Les gènes comprennent ceux qui dictent le métabolisme, la synthèse des lipides et la veille. Les chercheurs pourraient même deviner quand la personne est décédée moins d'une heure après l'heure de son décès.
Une autre étude d'un groupe de la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh, inspirée par le travail d'Akil, a examiné 146 cerveaux de leur collection universitaire. «Et bien, nous avons de très bons rythmes», a déclaré Colleen A. McClung, leader de l'effort, au Times . "Cela ressemble vraiment à un instantané de l'endroit où se trouvait le cerveau au moment de la mort."
McClung et ses collègues ont également examiné les schémas de gènes activés ou désactivés dans le cerveau des jeunes et des personnes âgées. Ils ont découvert que certains des gènes fortement cycliques chez les jeunes avaient des schémas plus modérés chez les personnes âgées de plus de 60 ans. Mais d'autres gènes semblent devenir plus actifs avec l'âge. Ils ont rendu compte de leurs conclusions dans les Actes de la National Academy of Sciences la semaine dernière.
Akil pense que ces changements de modèles pourraient signifier qu'une horloge se décompose à mesure que nous vieillissons et qu'une autre peut commencer pour compenser. La capacité du cerveau à garder le temps pourrait déterminer si une personne présente une neurodégénérescence liée à l'âge.
Si cette idée se concrétise, il sera plus évident que ce pourrait être une bonne idée de ne pas déranger les rythmes naturels de l'horloge circadienne autant que le font les humains modernes.
