Des années plus tard, on a dit que toute cette idée était une blague.
C'était en janvier 1896 et lors de la compétition annuelle sur piste intérieure de la Boston Athletic Association à Mechanic's Hall, Arthur Blake - une star de 23 ans coureur de fond pour la BAA - venait de remporter la course très disputée de 1 000 verges. Par la suite, le courtier en valeurs mobilières Arthur Burnham, membre éminent de cette association aisée, le félicitait pour sa performance. Blake rigola et dit en plaisantant: «Oh, je suis trop bien pour Boston. Je devrais aller courir le marathon, à Athènes, aux Jeux olympiques. ”
Burnham le regarda un instant, puis parla sérieusement. «Voudrais-tu vraiment y aller si tu en avais l'occasion?
" Voudrais- je?" Répondit Blake avec insistance. À partir de ce moment-là, Ellery Clark déclara plus tard dans ses mémoires que Burnham avait décidé que la BAA, âgée de neuf ans, devrait envoyer une équipe aux Jeux. Le résultat fut que les jeunes hommes de Boston devinrent, en grande partie, l'équipe olympique américaine de facto: la première.
La BAA avait été fondée en 1887 par un groupe éclectique d'anciens officiers de la guerre de sécession, des Brahmins de Boston et des personnalités locales, dont le célèbre poète et activiste irlandais John Boyle O'Reilly. Fondée sur de vieilles richesses yankees et sur des penseurs avant-gardistes, l’association est devenue en moins de 10 ans l’une des organisations sportives les plus puissantes d’Amérique.
En janvier 1896, la plupart des gens des milieux sportifs américains avaient entendu parler du plan de relance des anciennes compétitions olympiques grecques, promulgué par un français énergique, le baron Pierre de Coubertin. Le petit baron de 34 ans n'était pas étranger aux États-Unis ni à Boston. En fait, il avait assisté à une conférence d'éducateurs physiques tenue dans la ville en 1889, où il avait présenté certaines de ses idées. Coubertin croyait en l'intégration de la discipline intellectuelle avec l'activité sportive.
En tant qu’historien, Coubertin savait qu’un précédent encore plus grand se trouvait dans le passé lointain; lors des Jeux quadriennaux tenus dans l’ancienne Olympie. Coubertin, internationaliste aussi, a commencé à envisager de rapprocher le monde à travers le sport et l'athlétisme et à célébrer cette tradition classique de «l'esprit sain, le corps sain». Il présenta ses idées lors d’un «jubilé» d’organisations sportives françaises tenu à la Sorbonne en novembre 1892.Comme l’historien Richard D. Mandell l’a décrit dans son livre de 1976 sur les premiers Jeux olympiques modernes, Coubertin avait voulu que les derniers paragraphes de son la parole aurait le plus grand impact. Ici, les passions du baron - culture physique, histoire, hellénisme, internationalisme, écoles publiques britanniques - ont convergé pour former l'étincelle de sa grande idée terrifiante:
«Il est clair que le télégraphe, les chemins de fer, le téléphone, les congrès et expositions consacrés à la recherche ont fait plus pour la paix que tous les traités et conventions diplomatiques. En effet, je m'attends à ce que l'athlétisme fasse encore plus.
Exportons nos rameurs, nos coureurs et nos tireurs: ce sera le libre-échange de demain. Quand viendra le jour où cela sera introduit ... le progrès vers la paix recevra une nouvelle impulsion puissante.
Tout cela mène à ce que nous devrions considérer comme la deuxième partie de notre programme. J'espère que vous nous aiderez à poursuivre ce nouveau projet. Ce que je veux dire, c’est que, sur une base conforme à la vie moderne, nous rétablissions une grande et magnifique institution, les Jeux Olympiques. ”
“C'était ça!” A écrit Mandell. «C’était la première proposition publique de Coubertin pour l’ultime étape de l’internationalisation du sport.» Comme c’est souvent le cas pour les idées nouvelles et audacieuses, elle a d'abord suscité la perplexité et la dérision. Mais Coubertin n'a pas ménagé ses efforts pour promouvoir sa vision et, quatre ans plus tard, au moment où Arthurs Blake et Burnham se lancent dans un échange fatidique sur la piste, les premiers Jeux modernes prennent forme et se dérouleront à Athènes en avril.
Il n'y avait pas d'équipe olympique américaine officielle en 1896. Mais il y avait une équipe de BAA qui constituerait la majorité de la délégation américaine. Il est intéressant de noter que certaines des autres puissances, notamment l'archival de la BAA basé à New York, ont refusé de participer. Le New York Athletic Club venait de vaincre le London AC lors d’une compétition épique à New York l’automne précédent. Battre les Britanniques devant des milliers de spectateurs était une grosse affaire - qui se souciait de quelque chose d'idiot, d'un budget dérisoire à Athènes? Ce n'était pas une opinion minoritaire, non plus. "Le sportif amateur américain en général devrait savoir qu'en se rendant à Athènes, il entreprendra un voyage coûteux dans une capitale de troisième classe où il sera dévoré par les puces", a reniflé le New York Times .
Pourtant, certaines personnes, comme Blake, Ellery Clark ou Burnham, ont vu autre chose. une chance de faire partie de quelque chose d'important, peut-être même historique. L'association a soutenu l'idée et une équipe d'étoiles de la BAA a été sélectionnée:
Arthur Blake, coureur de moyenne et longue distance
Tom Burke, sprinter et coureur de demi-fond
Ellery Clark, sauteur en hauteur
Thomas P. Curtis, haltère
WH Hoyt, saut à la perche
L'équipe BAA dans le stade à Athènes. (Boston Athletic Association) 
Tom Burke, l'une des stars de l'équipe BAA de 1996, et plus tard l'un des deux hommes à l'origine du développement du BAA (Boston) Marathon. (Boston Athletic Association) 
Connolly, champion olympique du "pas à pas et du saut" du sud de Boston. (Boston Athletic Association) 
Représentation artistique de l'arrivée de Spiridon Louis à l'issue du marathon olympique de 1896. (Boston Athletic Association) 
Une photo de Pierre de Coubertin, extraite d'une reproduction d'un programme souvenir olympique de 1896, que la BAA a en sa possession. (Boston Athletic Association) 
Couverture du programme officiel des Jeux olympiques de 1896 (The Boston Athletic Association) 
Photo de l'équipe olympique BAA de 1896 (The Boston Athletic Association) 
Affiche commémorant l'équipe de 1896 (je pense que cela a été fait en 1996, à l'occasion du centenaire des Jeux olympiques) (The Boston Athletic Association) John Graham, l'entraîneur de l'équipe de piste de la BAA, accompagnerait l'équipe. Né à Liverpool en 1862 et grand sprinteur en Angleterre, il émigre aux États-Unis alors qu'il était encore adolescent. Il a été embauché comme assistant par le Dr Dudley Sargent, éducateur physique pionnier à Harvard; le même Dudley Sargent, qui devait plus tard créer et équiper le gymnase Hemenway de Harvard et les installations d’entraînement ultramodernes du somptueux pavillon de la BAA, situé sur la rue Boylston. Graham a travaillé à Harvard pendant trois ans avant de devenir entraîneur à la Brown University et à Princeton (il reviendrait à Harvard en tant qu'entraîneur de piste au début des années 1900).
Après avoir servi sous Sargent, Graham était imprégné des idées les plus novatrices sur l'entraînement et l'exercice.
Les autres membres de la BAA qui décidèrent de concourir en 1896 n'étaient pas des athlètes de piste: John Paine et son frère Sumner étaient membres du club, avec leur père, Charles Jackson Paine, un véritable BAA Brahmane. L'ancien Paine avait été pagayeur pour Harvard dans les années 1850 et avait été officier dans la 22e guerre du Massachusetts, dans le Massachusetts, au cours de laquelle il avait commandé une unité de soldats afro-américains.
Lorsqu'il a entendu parler des autres athlètes qui se rendraient à Athènes, son fils John - un tireur d'élite - a décidé de participer à des épreuves de tir qui étaient également au programme des Jeux modernes. Il aurait apparemment voyagé séparément de Burke, Blake, Clark et les autres, parce qu'il s'était d'abord rendu à Paris, où Sumner travaillait pour un armurier, et avait persuadé son frère de l'accompagner à Athènes.
La plupart des 14 membres de l'équipe américaine qui ont participé à la compétition en 1896 étaient constitués de jeunes hommes de Princeton - où le professeur William Sloane, un ami de Coubertin, avait défendu l'idée de la renaissance olympique aux États-Unis - plus un courageux et l'athlète farouchement indépendant de South Boston, James B. Connolly, qui a fièrement participé au saut, au step and jump (l'événement connu aujourd'hui sous le nom de triple saut) pour le minuscule Suffolk Athletic Club.
Comme le BAA lui-même, le contingent de Boston de l’équipe américaine avait de solides liens avec Harvard. Clark était toujours un senior à l'université, où il était un athlète complet sur piste. Il a dû demander à son doyen l'autorisation d'interrompre ses études pendant huit semaines au milieu du semestre pour se rendre à Athènes. Son doyen a pris la question en délibéré, et quand il a donné sa permission par écrit, Clark a déclaré: «J'ai lancé un cri qui aurait pu être entendu, je crois à mi-chemin de Boston.»
Le départ de Connolly de Harvard était bien différent. «Je suis allé voir le président du comité sportif pour un congé autorisé», se souvient-il dans son autobiographie de 1944. "Un coup d'oeil au pus du président m'a dit ici n'était pas une âme amicale."
Le président s’est interrogé sur ses motivations pour assister aux jeux, laissant entendre qu'il cherchait simplement une occasion de traverser l’Europe. Connolly a raconté l'échange:
" Vous sentez que vous devez aller à Athènes?"
"Je me sens comme ça, oui, monsieur."
«Alors voici ce que tu peux faire. Vous démissionnez et à votre retour, vous présentez une nouvelle demande au collège et je l'examinerai.
A cela, j'ai dit: 'Je ne démissionne pas et je ne fais pas de demande pour rentrer. J'en ai fini avec Harvard en ce moment. Bonne journée!'
Dix ans se sont écoulés avant que je retourne dans un immeuble de Harvard, puis en tant que conférencier invité de la Harvard Union; et l'occasion a nourri mon ego sans fin. "
Juste avant le départ des membres de la BAA pour Athènes, il y avait une crise: les efforts de Burnham pour collecter des fonds pour payer le voyage avaient été vains. Les membres de la BAA, politiquement liés et profondément nantis, ont sauvé la journée. L'ancien gouverneur du Massachusetts, Oliver Ames, membre de longue date de la BAA, est intervenu et a réussi à réunir les fonds nécessaires pour couvrir le manque à gagner en trois jours.
Comme John Kieran et Arthur Daley ont écrit dans leur Histoire des Jeux Olympiques de 1936:
«Avec le passage payé et assez d’argent pour fournir l’hébergement et le logement en Grèce et les billets aller-retour pour Boston, la petite équipe a entamé ce qui allait être un voyage triomphal et le début de l’ascension américaine aux Jeux olympiques modernes.
Les athlètes de la BAA ont dominé les premiers Jeux olympiques, remportant six des onze premières médailles d’athlétisme accumulées par l’équipe américaine (il n’ya pas eu de «médaille d’or» lors des premiers Jeux olympiques; les vainqueurs ont reçu une médaille d’argent). Le croustillant Connolly - techniquement pas un membre de l’Association, mais une partie du contingent de Boston, néanmoins - a eu la distinction d’être le premier homme des Jeux Olympiques Modernes à remporter une épreuve, car le saut, le saut et le saut ont eu lieu au début du programme.
En plus de leurs coéquipiers «athlétisme» (athlétisme), les membres de BAA, John et Sumner Paine, ont chacun remporté la première place dans les épreuves de tir.
La jeune équipe BAA au visage frais a également été un grand succès auprès des Athéniens, qui ont imité leurs acclamations de type «rah rah»; et les a célébrés et célébrés tout au long de leur séjour.
Cependant, leur contribution la plus durable a peut-être été ce que l'équipe a rapporté. Toute l'équipe se trouvait dans le stade olympique pour assister à l'arrivée du marathon, dernière épreuve des Jeux de 1896, remportée par un Grec. Ils étaient tellement impressionnés par le drame de cet événement qu'ils sont revenus à la maison avec l'idée d'organiser une course de fond similaire aux États-Unis. L'entraîneur de BAA, Graham et Tom Burke, qui avaient remporté deux épreuves, le 100 et le 400 m Athènes, le fer de lance de l'effort. Un an plus tard, en avril 1897, se tenait le premier marathon BAA. Désormais connue sous le nom de marathon de Boston, la course attire chaque année 25 000 participants et constitue l'un des événements sportifs les plus anciens du pays.
Extrait de: « The BAA at 125: L'histoire colorée de la Boston Athletic Association sur 125 ans» de John Hanc, à paraître plus tard cette année chez Skyhorse Publishing. Pour plus d'informations ou pour réserver une copie, visitez le site http://www.skyhorsepublishing.com
