En avril 1968, le leader des droits civils Martin Luther King, Jr. s’est rendu à Memphis (Tennessee), où les travailleurs de l’assainissement se trouvaient en grève pour obtenir une augmentation de salaire avec l’aide des ministres locaux. Le 3 avril, King prononça son discours «J'ai été au sommet de la montagne» et planifia l'organisation d'une marche le 5 avril. Mais le soir du 4 avril, alors qu'il se trouvait dans son logement au Lorraine Motel, King fut abattu. la machoire. Une heure plus tard, il a été déclaré mort à 39 ans.
Bien avant que le public ne connaisse l'identité de l'assassin (un certain James Earl Ray, qui avait plaidé coupable du meurtre de mars 1969 et avait été condamné à la prison à vie, malgré des questions concernant l'implication de groupes comme le FBI ou la mafia), la nation était balayée par une frénésie de chagrin et de colère. Lorsque les funérailles de King ont eu lieu le mardi suivant à Atlanta, des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées pour assister au défilé.
Bien que le père de King ait exprimé sa préférence pour la non-violence, dans les 10 jours qui ont suivi la mort de King, près de 200 villes ont été pillées, incendiées ou à l'aide de tirs isolés, et 54 d'entre elles ont subi des dommages matériels dépassant les 100 000 $. Comme l'écrit Peter Levy dans Le Grand Soulèvement: Les émeutes raciales en Amérique urbaine. Dans les années 1960, «Pendant la Semaine sainte 1968, les États-Unis connurent leur plus grande vague d'agitation sociale depuis la guerre civile.» Environ 3 500 personnes ont été blessées, 43 tuées et 27 000 arrêtés. Les gouvernements locaux et des États, ainsi que le président Lyndon Johnson, déploieraient un total de 58 000 gardes nationaux et soldats de l'armée pour aider les agents de la force publique à réprimer la violence.
La mort de King n'était pas le seul facteur en jeu dans les manifestations massives. Quelques semaines auparavant, une commission de onze membres créée par le président Lyndon B. Johnson avait publié son enquête sur les émeutes raciales de 1967 dans un document intitulé Le rapport Kerner, qui fournissait des explications générales sur les bouleversements meurtriers. «La ségrégation et la pauvreté ont créé dans le ghetto racial un environnement destructeur totalement inconnu de la plupart des Américains blancs», a déclaré le rapport. «Ce que les Américains blancs n'ont jamais vraiment compris, mais que les Noirs ne peuvent jamais oublier, c'est que la société blanche est profondément impliquée dans le ghetto. Les institutions blanches l'ont créé, les institutions blanches le maintiennent et la société blanche le tolère.
Alors que les conditions décrites dans le rapport Kerner - pauvreté, manque d’accès au logement, manque d’opportunités économiques et discrimination sur le marché du travail - ont pu surprendre les Blancs américains, le rapport n’a rien de nouveau pour la communauté afro-américaine. Et au moment de la mort de King, tous ces problèmes subsistaient, y compris la nécessité d’avoir accès à un logement.
Le président Johnson a ouvertement reconnu combien le meurtre de King serait douloureux pour les communautés afro-américaines, dans le contexte de tout ce qu'elles avaient déjà subi. Lors d'une réunion avec des responsables des droits civiques à la suite de l'annonce de la mort de King, Johnson a déclaré: «Si j'étais un enfant à Harlem, je sais ce que je penserais maintenant. Je penserais que les Blancs ont déclaré la saison d'ouverture à mon peuple, et ils vont nous renvoyer un par un à moins que je ne reçoive une arme à feu et les ramasse d'abord. »Bien que Johnson ait réussi à convaincre le Congrès d'adopter le Fair Housing Acte de 1968 (qui interdisait la discrimination dans la vente, la location et le financement de logements) quatre jours après l'assassinat, la victoire législative était un léger palliatif face à la perte du révérend King.
Pour mieux comprendre les jours qui ont suivi la mort de King, explorez les réponses de cinq villes du pays. Alors que tous étaient unis dans le deuil de la perte d'un champion des droits civiques, les conditions dans chaque ville ont entraîné divers niveaux de bouleversement.
Washington DC
Un soldat monte la garde au coin de la 7th & N Street NW à Washington, le 8 avril 1986, avec les ruines de bâtiments détruits lors des émeutes qui ont suivi l'assassinat de Martin Luther King, Jr. (Bibliothèque du Congrès). Parmi les dizaines de villes impliquées dans des soulèvements et des manifestations après la mort de King, la capitale du pays a été la plus touchée. À la fin des 12 jours de troubles, la ville avait subi plus de 1 200 incendies et 24 millions de dollars de dégâts matériels assurés (174 millions de dollars dans la monnaie d'aujourd'hui). Les historiens économiques décriront plus tard l’émeute de Washington, DC, à égalité avec l’émeute de Watts de 1965 à Los Angeles et les émeutes de Détroit et de Newark de 1967 en ce qui concerne son caractère destructeur.
Les conditions économiques ont largement alimenté le bouleversement; L'historienne Dana Schaffer écrit que les Afro-Américains représentaient 55% de la population de la ville en 1961, mais qu'ils n'étaient regroupés que dans 44% des logements et qu'ils payaient plus cher pour moins d'espace et moins de commodités.
Bien que l'activiste Stokely Carmichael, dirigeant du comité de coordination des étudiants non violents, ait encouragé les entreprises à rester fermées jusqu'à l'enterrement de King, il n'a pas pu empêcher la foule de se tourner vers le pillage et l'incendie criminel. Un jeune homme témoin de l'émeute a confié à Schaffer: «On pouvait voir de la fumée et des flammes sur Georgia Avenue. Et je me souviens juste d'avoir pensé: 'Bon Dieu, ce n'est pas juste comme Watts. C'est ici. Cela se passe ici .
Ce n'est que lorsque le président Johnson a appelé la Garde nationale que les émeutes ont finalement été réprimées. À ce moment-là, 13 personnes étaient mortes, la plupart dans des bâtiments en flammes. Environ 7 600 personnes ont été arrêtées pour pillages et incendies criminels, dont beaucoup pour la première fois. Les incendies qui ont touché plusieurs quartiers ont laissé 2 000 personnes sans abri et près de 5 000 sans emploi. Il faudrait des décennies pour que les quartiers se rétablissent complètement et, lorsqu'ils le faisaient, il s'agissait principalement d'embourgeoisement des professionnels blancs qui en tiraient profit.
Chicago
Des soldats montent la garde devant un supermarché de la 63e rue du quartier sud de Chicago le 7 avril 1968. (Photo AP) Les communautés afro-américaines de la Deuxième ville entretenaient une relation privilégiée avec King. En 1966, il vivait dans le West Side, un pays pauvre, tout en faisant campagne pour un logement ouvert dans la ville. Presque immédiatement après que les nouvelles de la mort de King soient arrivées, le pillage et les émeutes ont commencé. Le 6 avril, un local du West Side a confié au Chicago Defender : «J’ai l’impression que c’est l’ouverture de la porte par laquelle la violence passera. En raison de la façon dont le Dr King est mort, je peux vous garantir que ce sera difficile ici.
Vendredi soir, au lendemain de l'assassinat de King, les trois mille soldats de la Garde nationale de l'Illinois ont commencé à arriver dans la ville et ont été touchés par des coups de feu tirés par des tireurs isolés dans les quartiers de West Side. Le maire Richard Daley a ordonné à la police de "tirer pour tuer tout pyromane ou quiconque avec un cocktail Molotov" et pour "tirer pour mutiler ou estropier quiconque pillant des magasins dans notre ville". À la fin des manifestations, 11 personnes étaient décédées., dont sept morts par balle, a rapporté le défenseur de Chicago . Près de 3 000 autres personnes ont été arrêtées pour pillage et incendie criminel.
Comme à Washington, les manifestants ont vu leurs actions dans le contexte plus large de la ségrégation et des inégalités. «Violence n'est pas synonyme de noir», a écrit un chroniqueur du Chicago Defender le 20 avril. «Qui a tiré sur le président Kennedy? Qui a tiré le roi? La révolte noire est une protestation sociale contre des conditions intolérables qui ont été laissées trop longtemps.
Baltimore
Un des quatre hommes noirs arrêtés par la police à Baltimore le 8 avril 1968, les bras écartés. (Photo AP) Parmi toutes les villes qui ont connu des troubles à la suite de l'assassinat de King, Baltimore n'est devancé que par Washington en termes de dégâts. Bien que la foule se soit réunie à East Baltimore samedi. Le 6 avril a commencé pacifiquement avec la célébration d'un service commémoratif. Plusieurs incidents mineurs survenus ce soir-là ont rapidement entraîné la mise en place d'un couvre-feu et l'arrivée de 6 000 soldats de la Garde nationale. Les manifestations qui ont éclaté par la suite ont entraîné l'incendie ou le pillage de près de 1 000 entreprises; 6 personnes sont mortes et 700 autres ont été blessées, et les dégâts matériels ont été estimés à 13, 5 millions de dollars (environ 90 millions de dollars aujourd'hui), selon le département de police de la ville de Baltimore.
Ce fut une semaine tumultueuse et terrifiante pour ceux qui vivent dans les quartiers assiégés par les manifestants et les forces de l'ordre. «Le soulèvement de la Semaine Sainte a engendré beaucoup de peur. La peur de se faire tirer dessus, d'être baïonnettée par la Garde, de perdre sa maison, de ne pas être en mesure de trouver de la nourriture ou des médicaments sur ordonnance », écrit l'historien Peter Levy. Le gouverneur du Maryland, Spiro Agnew, a accusé les dirigeants de la communauté afro-américaine de ne rien faire de plus pour prévenir la violence, les décrivant comme des «circonscriptions électorales, des visites à Hanoi, des incitations anti-émeute, des incendies anti-émeutes». La réponse d'Agnew aux émeutes, et au crime en général, attira l'attention de Richard Nixon et le poussa à recruter Agnew comme vice-président à la vice-présidence plus tard au cours de la même année.
Les troubles se sont poursuivis jusqu'au 14 avril et n'ont pris fin qu'après le déploiement de près de 11 000 soldats fédéraux dans la ville.
Kansas City
Un officier de police surveille l'éclair du fusil d'un tireur d'élite après que des policiers ont été la cible de tirs à Kansas City, dans le Missouri, le 11 avril 1968. (Photo AP / William P. Straeter) Dans une ville traversant deux États, à la frontière entre le Kansas et le Missouri, Kansas City était un exemple éloquent de ce qui pouvait arriver lorsque le désir d'une communauté de manifester pacifiquement était bloqué. Après la mort de King, le district scolaire de Kansas City (Kansas) a annulé ses cours le mardi 9 avril afin que les élèves puissent rester à la maison et assister aux funérailles. À Kansas City, dans le Missouri, cependant, les écoles sont restées ouvertes.
«Lorsque les autorités scolaires ont rejeté leur demande, les jeunes [de Kansas City, dans le Missouri] ont commencé à exiger qu'ils soient autorisés à marcher jusqu'à l'hôtel de ville pour manifester», a rappelé le révérend David Fly, qui a participé aux défilés de la semaine. Initialement, il semblait que les étudiants pourraient réaliser leur désir de manifester; Le maire Ilus Davis a ordonné à la police de supprimer les barricades qu'ils avaient installées devant les écoles. Il a également tenté de marcher avec les étudiants pour montrer son soutien. Mais pour des raisons qui restent obscures - peut-être parce qu'un étudiant a jeté une bouteille vide à la ligne de police - les forces de l'ordre ont ouvert des bidons d'essence dans la foule.
«Les élèves ont commencé à se présenter alors que la police portait des casques antiémeute et des masques en plastique chargés de gaz lacrymogène, de masse, de chiens et de bâtons», a déclaré Fly. Au cours des quatre jours suivants, le vandalisme et les incendies ont ravagé l'est de la ville, dans le Missouri (la ville de Kansas City, dans l'état du Kansas, n'a pratiquement pas été touchée, grâce aux efforts proactifs déployés par les fonctionnaires de la ville pour commémorer King). Plus de 1 700 soldats de la Garde nationale ont rejoint les officiers de police pour perturber les émeutes et arrêter près de 300 personnes. À la fin des manifestations, 6 personnes avaient été tuées et les dégâts causés à la ville totalisaient environ 4 millions de dollars.
La ville de New York
Le maire de la ville de New York, John Lindsay, et des responsables des droits civils ont défilé dans Central Park pour se rendre à une cérémonie commémorative en l'honneur du Dr. Martin Luther King Jr., décédé à New York le 7 avril 1968. (Photo AP) En dépit de l'empathie du président Johnson envers le «petit garçon de Harlem» répondant à l'assassinat de King, la ville de New York s'est révélée être l'une des exceptions à la plus grande agitation. Bien que Harlem et certains quartiers de Brooklyn aient connu des incendies et des pillages, les dégâts ont été relativement minimes. Cela était dû en partie aux efforts du maire John Lindsay.
En tant que vice-présidente de la commission qui a rédigé le rapport Kerner, Lindsay était bien consciente des inégalités structurelles et des problèmes qui affectaient les communautés afro-américaines. Il a exhorté la Commission Kerner à exiger des efforts du gouvernement fédéral en matière de dépenses pour mettre fin à des décennies de ségrégation et de racisme. Lorsque Lindsay a appris l'assassinat de King, il a ignoré les conseils de ses collaborateurs et s'est immédiatement dirigé vers Harlem, écrit l'historien Clay Risen, auteur de Assassinat du roi, une nation en feu . À la 8e avenue et à la 125e rue, Lindsay a demandé à la police de lever leurs barricades et s'est adressée à la foule grandissante, soulignant son regret que la mort soit survenue. Lindsay a également rencontré des étudiants de la City University de New York et des leaders des droits de l'homme.
Bien que 5 000 officiers de police et pompiers aient été déployés autour de la zone et que des arrestations aient été effectuées, la ville est sortie du week-end relativement indemne. «Tout le monde a convenu que Lindsay avait fait une différence énorme en se présentant à un moment où de nombreux maires du pays se cachaient dans des centres d'opérations d'urgence similaires à des bunkers», écrit Risen.
