L'amour peut vous rendre fou. Mais bien que prendre des risques pour une histoire d'amour l'emporte généralement sur l'embarras ou le chagrin d'amour pour les humains épris, l'amour - ou, plus exactement, l'accouplement - peut être mortel dans le monde animal. Dans la hâte de se reproduire, les animaux peuvent s'exposer à un danger mortel, soit parce que leur force est épuisée, soit parce qu'ils augmentent leurs chances d'être repérés par un prédateur et de se faire manger en plein acte.
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Il n'y a pas de règle précise sur la manière dont les animaux comparent compromis entre reproduction et sécurité. Pour le calmar en forme de dumpling, une espèce de céphalopodes adorable et caricaturiste vivant dans les eaux peu profondes au large de l’Australie, il s’avère que la menace d’une mort imminente ne dissuade guère les couples de mélanger les gamètes.
Les calmars à boulettes ne sont pas particulièrement bien étudiés, mais les scientifiques en savent un peu plus sur leur comportement d'accouplement de base. Le mâle saisit et contraint physiquement la femelle, puis insère et agrandit un organe spécial de transfert de sperme appelé hectocotyle dans l'organe de stockage du sperme de la femelle, le spermathèque. À la fin de l'accouplement, le mâle jette son hectocotyle hors de la femelle, mettant ainsi fin au rendez-vous. Sur la base de ces observations comportementales, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les mâles de calmars à la boulette de boucherie s’appuient sur le sexe.
Pour comprendre le comportement du calmar face au danger, les chercheurs de l’Université de Melbourne ont recueilli 15 paires de calmars de boulette sauvages dans les eaux au large de Victoria, en Australie. Ils ont également ramassé 15 des prédateurs naturels les plus courants du calmar, un type de poisson appelé le flathead de sable. Ils ont mis chaque paire de calamars dans des récipients séparés, puis les ont exposés à divers scénarios pervers, y compris l'introduction d'un prédateur avant que le calmar ne commence à s'accoupler, pendant l'accouplement et une heure après l'accouplement. Les chercheurs ont noté des comportements défensifs, tels que souffler un nuage d'encre pour masquer leur présence ou s'envoler en projetant rapidement de l'eau hors du corps.
Lorsque les poissons prédateurs étaient présents avant l'accouplement, les calmars pigeons femelles, mais pas les mâles, étaient plus susceptibles de vaporiser de l'encre. Ceci est probablement dû au fait que les hommes ont eu plus de temps pour s'acclimater au réservoir: des femelles ont été ajoutées au réservoir 15 minutes après les hommes pour s'assurer que les hommes les remarquaient immédiatement plutôt que de perdre du temps pendant qu'ils s'adaptaient à leur nouvel environnement. Cela signifie que les mâles ont pu se cacher dans le sable avant l'arrivée du prédateur et de la femelle.
Cependant, la présence de la tête de lit en sable n'influait pas de manière significative sur la probabilité d'accouplement du calmar immédiatement après que la femelle ait été introduite dans l'aquarium, ni sur le temps passé par les deux. Et après que l'accouplement ait réellement commencé, les hommes et les femmes avaient tendance à ignorer la menace, rapporte aujourd'hui l'équipe de PLOS ONE . Le calmar n'a pas vaporisé d'encre ni de jet pendant la copulation. Pour les femmes, le manque de défense peut être dû à la force avec laquelle elles sont pressées par le mâle; même s'ils voulaient partir, ils ne pourraient probablement pas.
Enfin, les calmars, hommes et femmes, ont ignoré le prédateur quand ils ont terminé l'acte - bien que cela puisse être dû au fait que les calmars étaient trop usés. Selon des recherches antérieures menées par le même groupe de l'Université de Melbourne, les calmars ravisseurs se livrent à des actes d'amour qui durent jusqu'à trois heures. Après la fin de ces efforts, la capacité de nager des calmars mâles et femelles est réduite pendant une demi-heure.
Du point de vue de l'évolution, il semble que ces calmars accordent la priorité à la reproduction plutôt qu'à la sécurité, concluent les chercheurs. Cela est peut-être dû au fait que les calmars à boulettes ont une vie courte et solitaire et qu’ils voient donc l’accouplement, même dans des conditions dangereuses, comme un impératif.
Ici, vous pouvez voir les différents comportements des calmars à l'étude en action, de l'encrage à l'accouplement:
