Le fossile est peut-être l'un des plus tragiques jamais découverts. Le crâne, exhumé des badlands du Nebraska, avait appartenu à un animal ressemblant à un chat appelé Nimravus brachyops . C'était beau et presque intact, mais ses mâchoires racontaient une histoire terrible. La canine droite allongée du mammifère a percé l'os du bras d'un autre Nimravus .
La paléontologue Loren Toohey, qui a décrit la pauvre bête dans un journal de 1959, n'était pas sûre de savoir comment cela s'était passé. Peut-être, écrit-il, "le perçage est peut-être dû au poids des sédiments sus-jacents", qui a poussé la dent à travers un os sous-jacent au fil du temps.
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Mais il y avait une autre possibilité: l'os perforé aurait pu être une blessure accidentelle lors d'une bagarre entre deux pseudo-chats, a spéculé Toohey. Il a évité de mentionner la conclusion inévitable si cela était vrai: les deux carnivores auraient été enfermés dans une configuration mortelle, l'un ne pouvant pas manger et l'autre ne pouvant pas marcher.
L'écrivain scientifique lyrique Loren Eiseley était tellement ému par la lutte qu'il a apparemment menée qu'il a écrit le poème «The Innocent Assassins» pour rendre hommage à un duo malheureux. Les Nimravus féroces ont évolué «uniquement pour frapper et frapper, engendrer leur genre, et recommencer à frapper.» En fin de compte, Eiseley était sur la bonne voie. Des recherches récentes ont révélé que ces pseudo-chats, collectivement appelés nimravides, faisaient partie des créatures les plus traumatisantes de tous les temps.
Le crâne "Innocent Assassin". (Toohey, Loren; Bulletin de l'AMNH ; v. 118, article 2) Les paléontologues qualifient souvent les nimravides de «faux sabercats», bien que cette appellation ne soit pas tout à fait juste. Les nimravides ressemblent à des imitateurs ou à des imposteurs quand ils portaient des crocs allongés bien avant les vrais chats, comme l’emblématique Smilodon, qui vivait entre 2, 5 millions et 10 000 ans environ. Les nimravides étaient si sveltes et ressemblaient à des chats que les différences principales entre eux et les vrais chats ne se voyaient que dans l'anatomie située à l'arrière du crâne.
Bien que pas aussi célèbre que les chats à dents de sabre, les nimravides ont connu une excellente course. Entre leur apogée d'il y a 40, 4 et 7, 2 millions d'années, leur famille s'est transformée en une variété d'espèces allant du bobcat au lion. Certains de ces quasi-chats vivaient à proximité les uns des autres.
Dans des endroits tels que les Badlands de la rivière Blanche, un lieu de prédilection pour les paléontologues mammifères, jusqu'à cinq genres différents de nimravides étaient présents ensemble il y a 33, 3 à 30, 8 millions d'années. Mais ces pseudo-chats n'ont pas toujours été de bons voisins. Le paléontologue du North Dakota Geological Survey du North Dakota Geological Survey, qui travaille à partir de fossiles découverts il y a plus d'un siècle, a découvert que les nimravides étaient souvent à la gorge.
Deux pauses chanceuses ont inspiré la recherche, dit Boyd. En 2010, un visiteur de sept ans du parc national des Badlands est tombé sur le crâne d'un primevère nimravide Hoplophoneus, juste à côté d'un centre d'accueil des visiteurs du parc.
"Ce spécimen conserve une excellente série de marques de morsure sur le crâne d'un autre nimravide", a déclaré Boyd. La lutte contre les nimravides lui est resté gravé dans la tête, quelques années plus tard, lors de la conception d’une nouvelle exposition sur les anciens prédateurs pour le Museum of Geology de l’École des mines et de la technologie du Dakota du Sud. Boyd savait déjà que l'un des crânes nimravides utilisés pour l'exposition, décrit en 1936, présentait également des marques de morsure d'un type similaire, mais les autres crânes qu'il avait tirés pour le montrer l'étonnaient.
«Pendant qu'elle nettoyait les spécimens, Mindy Householder, la préparatrice de fossiles, a commencé à rencontrer de nouvelles marques de morsures recouvertes de sédiment et de plâtre.» Boyd et ses collègues ont maintenant au moins six spécimens représentant trois espèces nimravides portant des signes de combat. avec d'autres pseudo-sabercats.
Tout ce comportement mordant va à l’encontre de ce à quoi on s’attendait pour les prédateurs au sabre mince, relativement délicat.
«La norme chez tout animal à dents de sabre est que les canines supérieures longues et minces sont susceptibles de se briser et que les animaux éviteraient autant que possible de heurter des structures dures, telles que des os», dit Boyd. Un nimravide obligé de se battre pour un territoire ou sa vie contre un autre sabre suspendit cette règle - il semble que Nimravus, par exemple, «ne rechigne pas à utiliser leurs chiens de façon optimale ».
Les crânes Nimravid des Badlands montrent des signes de batailles de pseudo-chats. Les flèches rouges indiquent les perforations canines supérieures, les flèches bleues les perforations inférieures et les flèches jaunes les zones touchées par des dégâts par écrasement. (Photo NPS par Mindy Householder) La constellation de piqûres et de griffures sur les divers vestiges laisse même deviner comment Nimravus et ses semblables se sont attaqués.
«Les perforations des canines inférieures se situent principalement à l'arrière du crâne, alors que celles des canines supérieures sont situées autour des yeux et plus en avant, ce qui indique que la plupart des attaques viennent de l'arrière», explique Boyd.
En d'autres termes, les nimravides se sont battus de manière sale. Le fait que la plupart des ponctions canines supérieures se trouvent dans ou autour des orbites, explique Boyd, signifie que "ces animaux tiraient parti de leurs canines allongées pour rendre leurs concurrents aveugles."
Boyd soupçonne que les fossiles étudiés jusqu'à présent ne sont pas les seuls à montrer des signes de ces batailles. De nombreux musées possèdent des crânes nimravides exhumés dans les Badlands de la rivière White et ailleurs, et Boyd s'attend à ce que certains de ces échantillons méritent d'être examinés pour des blessures graves. Cela nécessite toutefois un œil attentif, car les sédiments ou le plâtre utilisés lors de la reconstruction pourraient couvrir les dommages, qui sont souvent relativement subtils et qu'il est difficile de cerner.
La prise de conscience que certains carnivores aux crocs au sabre ont utilisé leurs impressionnants couverts dentaires pour se combattre soulève des questions sur leur comportement qui ont rarement été prises en compte. Les nimravides ont-ils menacé de bâiller pour montrer leurs chiens et chasser leurs concurrents? Qu'est-ce qui rendait les nimravides exceptionnellement irritables avec d'autres pseudo-sabercats? Ce sont les mystères susceptibles de garder les paléontologues éveillés la nuit, en pensant à ce que Eiseley a appelé la «fureur parfaite» de ces prédateurs perdus depuis longtemps.
