La recherche de l'origine des dinosaures a été l'une des tâches les plus difficiles auxquelles les paléontologues ont été confrontés, mais depuis les années 1990, de nombreuses découvertes en Amérique du Sud ont fourni aux scientifiques un aperçu de ce qu'ont été certains des tout premiers dinosaures. Eoraptor, Herrerasaurus et Panphagia, récemment décrit, comptent parmi les plus anciens représentants du célèbre groupe de vertébrés. Ils proviennent tous du rocher de la formation d'Ischigualasto, vieux de 231 millions d'années. Une nouvelle espèce de la même époque, décrite hier dans la revue Science, a ajouté à la diversité des premiers dinosaures.
Surnommé Eodromaeus murphi par Ricardo Martinez, Paul Sereno et ses collègues, ce dinosaure primitif est actuellement représenté par un squelette partiel auquel il manque encore quelques parties du crâne, de la queue, des côtes et d’autres parties du squelette. Malgré ces fragments manquants, cependant, il est clair quel type de dinosaure il s'agissait. Le crâne long et bas d' Eodromaeus était rempli de dents acérées et recourbées. Il ressemble anatomiquement à la fois à son Herrerasaurus contemporain et au dinosaure prédateur Tawa, vieux de 215 millions d'années. Même si nos connaissances sur les premiers dinosaures restent peu valables, la comparaison avec ses parents montre qu'Eodromaeus est un dinosaure théropode, l'un des premiers groupes de carnivores connus.
Mais l'un des aspects les plus significatifs du nouveau document ne concerne pas directement Eodromaeus . Les paléontologues repensent sans cesse leurs idées sur l'évolution des dinosaures au fur et à mesure de la découverte de nouvelles espèces. Grâce à la découverte d' Eodromaeus et de Panphagia, l'un des plus célèbres dinosaures Ischigualasto a été redéfini. On pensait qu'Eoraptor avait été l'un des tout premiers dinosaures théropodes et un représentant des modestes débuts de ce groupe, mais la nouvelle étude de Martinez et de ses co-auteurs repositionne ce dinosaure en tant que sauropodomorphe étroitement apparenté à Panphagia .
Si la nouvelle étude est correcte, Eoraptor n'était pas un précurseur d' Allosaurus, Tyrannosaurus et d'autres géants des prédateurs, mais se situait plutôt sur la tige évolutive qui a finalement donné naissance à l'immense dinosaure sauropode. Cela semble particulièrement évident dans les dents d' Eoraptor . Par rapport aux dents d' Eodromaeus, les dents d' Eoraptor sont plus en forme de feuille et semblent mieux convenir à un régime alimentaire varié, ce qui indique qu'il s'agissait probablement d'un omnivore qui consommait régulièrement des plantes. Néanmoins, il convient de garder à l’esprit que cette nouvelle interprétation d’ Eoraptor est une hypothèse; des découvertes, des enquêtes et des analyses supplémentaires sont nécessaires pour déterminer le type de dinosaure en question.
Les chercheurs à l'origine de la description d' Eodromaeus utilisent également cette opportunité pour évaluer le modèle d'évolution précoce des dinosaures. Il y a 231 millions d'années, il existait déjà plusieurs genres de carnivores et omnivores (sinon d'herbivores dévoués) de dinosaures, et ils semblent avoir constitué une partie importante de la faune locale. Cela pourrait indiquer que la "montée des dinosaures" souvent discutée a peut-être eu lieu plus tard que prévu, mais comme cela a été souligné récemment à propos d'autres sites de dinosaures, nous devons faire attention à la diversité de nos dinosaures à tout moment et à tout moment. . Une richesse exceptionnelle en dinosaures ou un type particulier de dinosaure peut signifier que ces espèces se sont effectivement accumulées pendant une période plus longue et ne vivaient pas côte à côte après tout. Ce concept bien connu s'appelle l'établissement d'une moyenne temporelle. L'analyse des détails détaillés de ce que les dinosaures ont vécu côte à côte sera cruciale pour les études de leur première évolution.
Pour plus d'informations, voir l'article de Bill Parker sur Eodromaeus à Chinleana.
Références:
Martinez, R., P. Sereno, O. Alcober, C. Colombi, P. Renne, I. Montanez et B. Currie (2011). Un dinosaure basal de l'aube de l'ère des dinosaures dans le sud-ouest de la Pangea Science, 331 (6014), 206-210 DOI: 10.1126 / science.1198467
