Les Sauropodes étaient de magnifiques dinosaures. Ces titans au long cou et à la petite tête ne ressemblaient à rien qui ait évolué auparavant ou depuis, et ils étaient si étranges que les paléontologues discutent toujours des bases du mode de vie actuel d’Apatosaurus et de ses proches. Aussi emblématiques que soient désormais leurs squelettes, le premier sauropode jamais décrit a été initialement envisagé comme une sorte de créature très différente. Le grand Cetiosaurus était à l’origine perçu comme un crocodile gargantuesque et croustillant.
En 1841, l'anatomiste britannique Richard Owen décrit une curieuse collection d'os de membres et de vertèbres découverts à divers endroits en Angleterre. Les éléments des membres rappelaient à Owen les mêmes os que chez les crocodiles, et les vertèbres rappelaient celles des baleines. Les éléments dispersés semblaient correspondre à la structure des animaux aquatiques, et puisque la fonction était dictée par la forme du squelette, Owen pensait que le Cetiosaurus - le «lézard à la baleine» - devait être un prédateur marin plus gros que tout ce qui avait été trouvé auparavant.
L'année suivante, dans son rapport massif sur les reptiles britanniques fossiles, Partie II, Owen a réévalué les différents reptiles préhistoriques de son pays. C’est la monographie historique dans laquelle Owen a inventé le terme «Dinosauria», mais il n’a pas inclus le Cetiosaurus dans le groupe nouvellement nommé. L'animal semblait très différent de Megalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus . De l'avis d'Owen, les dinosaures étaient des animaux terrestres aux membres droits et il considérait Cetiosaurus comme un carnivore marin. Owen a groupé les animaux mal connus avec des crocodiles, à la place.
Ce n'est qu'en 1869 que Cetiosaurus a été officiellement reconnu comme un dinosaure. Thomas Henry Huxley, principal rival universitaire d'Owen, a suggéré que Cetiosaurus était un proche parent d' Iguanodon, bien qu'il ait changé d'avis plus tard et suggéré que l'animal déroutant était une étrange balle qui n'appartenait ni aux crocodiles ni aux dinosaures. D'autres chercheurs étaient plus convaincus que Cetiosaurus faisait partie des dinosaures. John Phillips, dans une monographie de 1871, proposait que Cetiosaurus soit un dinosaure herbivore et, en 1875, Owen reconnut que sa créature était un énorme dinosaure aquatique.
Comme beaucoup d'autres découvertes de dinosaures, l'identité du Cetiosaurus a été obscurcie par le manque de matériel et par le manque de familiarité des curiosités mésozoïques. Quand OC Marsh, ED Cope et d'autres paléontologues nord-américains ont commencé à découvrir des squelettes relativement complets de dinosaures, tels que Diplodocus et « Brontosaurus » de l'Ouest américain à la fin du XIXe siècle, une vision plus précise du Cetiosaurus en tant que sauropode a commencé à se faire jour. . Tous les chercheurs ont nommé plusieurs espèces de ce dinosaure provenant de différents sites et d'âges différents. Cetiosaurus est devenu une corbeille taxonomique pour de nombreux sauropodes mis au rebut trouvés en Angleterre.
Les paléontologues Paul Upchurch et John Martin ont réglé le problème en 2003. Sur 13 espèces différentes, dénommées parmi des os appartenant à différents types de sauropodes ayant vécu à des millions d'années de distance, Upchurch et Martin ont reconnu un seul taxon valable: le Cétiosaurus oxoniensis . Ce sauropode a foulé l'Angleterre jurassique il y a environ 170 millions d'années. Et même si notre connaissance du squelette de ce dinosaure n’est pas encore complète, des découvertes anciennes et nouvelles ont aidé les paléontologues à décrire ce qu’était ce dinosaure, d’une importance historique.
En 1868, des ouvriers de carrière à la gare de Bletchingdon (près d’Oxford, en Angleterre) découvrent un os de Cetiosaurus contenant un trio de squelettes, l’un étant beaucoup plus grand que les autres. L'étude de Phillips sur le dinosaure est à la base de ces os et, comme Upchurch et Martin le notent, «représente potentiellement l'un des sauropodes les mieux conservés du Jurassique d'Europe». Un siècle plus tard, en 1968, les ouvriers de Williamson Cliffe Brickworks à Rutland a découvert des os dans leur carrière, et certains des restes ont été brièvement décrits par MD Jones en 1970. Upchurch et Martin ont réexaminé le matériau de Rutland dans le cadre de leur plus grand projet, le Cetiosauru, et ils ont découvert que le dinosaure est représenté par un cou presque complet, diverses parties de la colonne vertébrale et des éléments des membres, ce qui en fait l’un des Cetiosaures les mieux conservés jamais trouvés.
Globalement, les os de Cetiosaurus indiquent que le sauropode était de taille moyenne à grande, bien que la taille exacte de ce dinosaure ne soit pas claire. (Évaluer la longueur et la masse des dinosaures incomplètement connus est une tâche difficile.) Ce qui fait qu'un Cetiosaurus présente un intérêt particulier pour les paléontologues, c’est qu’il s’agissait d’une forme relativement archaïque de sauropodes. La plupart des sauropodes célèbres - Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus et leurs semblables - appartiennent à des lignées appartenant à un grand groupe appelé les néosauropodes. Cetiosaurus semble tomber juste en dehors de ce groupe, et ainsi le dinosaure pourrait indiquer aux paléontologues comment les sauropodes ressemblaient juste avant le rayonnement fantastique des néosauropodes pendant le Jurassique supérieur. Il a fallu trois décennies pour transformer l'animal de crocodile en dinosaure et un siècle de plus pour que l'identité des sauropodes reste intacte, mais, maintenant que le dinosaure a un nom défini et une identité évolutive, les paléontologues peuvent commencer à enquêter sur les secrets biologiques dans les os de Cetiosaurus .
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Références:
Naish, D. 2009. Les grandes découvertes de dinosaures . Berkeley: Presses de l'Université de Californie. pp. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. L'anatomie et la taxonomie du Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) du Jurassique moyen d'Angleterre. Journal of Vertebrate Palaeontology 23 (1): 208–231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. Le Cetiosaure de Rutland: anatomie et relations d'un dinosaure sauropode britannique du Jurassique moyen. Paléontologie, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Aperçu de la phylogénie et de l'évolution des sauropodes, p. 15 à 49 dans Curry Rogers et Wilson (éd.), The Sauropods: Evolution and Paleobiology, Berkley: University of California Press.
