Sophocles Hadjisavvas entoure une vitrine contenant un pichet en céramique vieux de 4 000 ans. Des figurines d'argile pincées à la main jaillissent de son sommet: un homme piétine une grappe de raisin tandis qu'un autre recueille le jus, deux taureaux tirant une charrue et trois ouvriers pétrissant la pâte. Fouillé dans une tombe de Pyrgos, une ville de la côte nord de Chypre, le pot a précédé le plus ancien exemple connu d'écriture sur l'île méditerranéenne d'au moins 450 ans. «Ce navire est très, très important», dit Hadjisavvas. «Cela montre à quoi ressemblait la vie autour de 2000 avant notre ère»
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C’est précisément ce que Hadjisavvas s’est efforcé de faire en tant que commissaire invité pour l’exposition «Chypre: un carrefour de civilisations» du Musée national d’histoire naturelle (jusqu’au 1er mai). Pour le spectacle, il a sélectionné quelque 200 artefacts - poteries, outils, sculptures, bijoux et peintures - représentant la vie quotidienne de l'époque de l'arrivée des premiers colons de la côte anatolienne (Turquie actuelle), vers 8500 av. J.-C. jusqu'au 16ème siècle après JC. quand il est devenu une partie de l'empire ottoman. Il a sélectionné chaque objet dans des musées chypriotes et des monastères centenaires - un processus qu'il compare à la recherche des bons acteurs pour une pièce de théâtre.
«Il a l'air facile et sans effort, mais cela n'aurait pas été possible sans quelqu'un de son calibre universitaire», explique Melinda Zeder, conservatrice de l'archéologie de l'ancien monde au département d'anthropologie du Natural History Museum. Hadjisavvas, 66 ans, a passé près de 40 ans à effectuer des fouilles à Chypre, où il est né et où, de 1998 à 2004, il a été directeur du Département des antiquités de Chypre. À la fois conservateur et archéologue, il se décrit comme un «muséologue».
Hadjisavvas ramasse du matériel d'emballage dans une caisse en bois pour révéler le casque et l'aile biseautée d'un sphinx en calcaire de 900 livres. ville commerçante importante mentionnée par Homère dans The Odyssey . Ensuite, il tourne un petit bol de sorte qu'une couture de verre soit tournée vers l'avant. L'archéologue a le souci du détail et admet que sa première ambition était d'être peintre. «Mais mon instructeur m'a dit que vous pouvez peindre vous-même», dit-il. "Au lieu de cela, vous devez trouver un moyen d'aider votre pays."
Depuis une grande partie de son histoire, Chypre est en proie à l’instabilité politique. Les Égyptiens, les Grecs, les Romains, les Arabes, les Ottomans et les Britanniques - attirés par les riches gisements de cuivre situés dans les montagnes de Troodos à Chypre - ont successivement revendiqué l’île de 3 572 kilomètres carrés. Bien que Chypre obtienne son indépendance de la Grande-Bretagne en 1960, la Turquie envahit et occupa le tiers nord du pays en 1974, apparemment pour protéger les droits des Turcs de souche. La région, anciennement appelée République turque de Chypre-Nord, n'est pas reconnue comme un État par la communauté internationale. Pourtant, l'histoire de Chypre, telle que racontée par l'exposition du Natural History Museum, est plus qu'une chronologie de conquêtes.
L'île la plus orientale de la Méditerranée était un carrefour important pour les cultures européenne, asiatique et africaine. «Chypre a toujours été un melting-pot et l'est encore aujourd'hui», a déclaré Hadjisavvas. "C'était un endroit où les Hittites ont rencontré les Égyptiens, les Phéniciens, les Grecs et les Juifs, les Arabes. Vous pouvez le voir dans les antiquités."
En effet, le pichet en céramique décoré de figures d’argile est un exemple de «vaisselle polie rouge», un type de poterie d’Anatolie. Les ailes retournées des sphinx reflètent une influence syrienne, tandis que les couronnes et les coiffes des statues sont distinctement égyptiens. Et à l'arrière de la galerie se trouve une statue en marbre d'Aphrodite (née, selon la légende, à Chypre), sculptée dans un style grec et romain classique.
Ironiquement, pour un pays considéré comme un carrefour de civilisations, l'exposition, inaugurée en septembre dernier pour marquer le 50e anniversaire de l'indépendance de la nation, marque la première fois qu'une collection archéologique chypriote de cette envergure se rend aux États-Unis. Hadjisavvas dit que bien que l’île ait une histoire de plus de 100 siècles, c’est l’année «nous arrivons à l’âge adulte».
Une figurine en céramique, 3500 avant JC (Musée national d'histoire naturelle, SI) 
L’archéologue chypriote Sophocles Hadjisavvas, avec une cruche datant de 2000 av. (Andrew Cutraro) 
Une figurine en pierre, 600-500 ans avant JC, reflète les influences de plusieurs cultures. (Muséum national d'histoire naturelle, SI) 
Les hippopotames pygmées, qui mesuraient environ 30 pouces de hauteur, ont probablement erré à Chypre depuis la dernière période glaciaire il y a environ 100 000 ans jusqu'à leur extinction, avant que l'île ne soit peuplée pour la première fois en 8500 av. J.-C. Akrotiri- Aetokremnos de Chypre, où au moins 500 hippopotames ont été retrouvés. (Avec la permission du Département des antiquités de Chypre) 
Les figurines en planches en céramique représentant la déesse mère, symbole religieux de la fécondité et de la vie, datent d'environ 2000 ans av. J.-C. (avec la permission de Cyprus Department of Antiquities) 
Les Chypriotes utilisaient des soufflets en argile pour fondre des métaux tels que le cuivre et l’étain en bronze. L'île est devenue connue pour ses riches gisements de cuivre; En fait, le mot «cuivre» vient du latin aes cuprum, qui signifie métal de Chypre. (Avec la permission du Département des antiquités de Chypre) 
Les taureaux, considérés comme un symbole du pouvoir divin, ornent de nombreux artefacts chypriotes. Fouillées dans une tombe située sur le site d'Alassa, ces boucles d'oreilles en or témoignent de la richesse que les Chypriotes ont acquise entre 1550 et 1050 av. J.-C. (avec la permission de Cyprus Department of Antiquities) 
En 1930, des archéologues suédois ont découvert cette statue en terre cuite et plus de 2 000 autres guerriers, centaures et conducteurs de chars disposés en demi-cercles autour d'un autel situé près d'un village chypriote, Agia Irini. (Avec la permission du Département des antiquités de Chypre) 
«Chypre a toujours été un melting-pot», déclare Sophocles Hadjisavvas. Ce char, par exemple, est de style grec, mais les conducteurs de char sont phéniciens. (Avec la permission du Département des antiquités de Chypre) 
Un navire en terre cuite trouvé sur le fond marin modélise les types de navires utilisés vers 600-480 avant JC, notamment entre Amathus, sur la côte sud de Chypre et en Égypte. (Gracieuseté de Thalassa, Musée municipal Agia Napa) 
Deux sphinx de calcaire qui montaient la garde il y a 2 500 ans dans une tombe de Tamassos, à Chypre, se tiennent maintenant devant l'entrée de l'exposition «Chypre: un carrefour de civilisations» au Muséum d'histoire naturelle jusqu'au 1er mai (avec la permission du Département des antiquités de Chypre). 
Selon la légende, Aphrodite, déesse grecque de l'amour et de la fertilité, serait née à Chypre. Cette statue, sculptée à son image, est une copie d’époque romaine d’un original grec classique. (Avec la permission du Département des antiquités de Chypre) 
Hadjisavvas a sélectionné cette icône religieuse du XVIe siècle dans l'église Agioi Anargyri de Phoini, à Chypre. La pièce pendait au-dessus des bougies et les conservateurs ont dû en enlever la suie noire pour révéler ses représentations détaillées du Christ, des apôtres et des anges, ainsi que du ciel et de l'enfer. (Gracieuseté du Musée Byzantin de la Fondation de l'Archevêque Makarios III)
