Pendant les 50 premières années qui ont suivi son invention, la radio était essentiellement un meuble. Les familles étaient assises dans un appareil ménager en bois, qui consommait beaucoup d'énergie et était trop fragile pour être transporté à cause des tubes d'aspiration cassables à l'intérieur.
Puis, en ce jour de 1954, la nature de l’électronique grand public a changé pour toujours: les auditeurs pouvaient emporter un petit appareil et profiter de leur musique lors de leurs déplacements. Avant le Walkman, l’iPod ou l’iPhone, tout a commencé avec l’introduction de la première radio commerciale à transistors, actuellement exposée au musée américain de l’histoire.
Les recherches qui ont conduit au remplacement du tube à vide par un transistor étaient basées sur des travaux effectués pendant la Seconde Guerre mondiale, explique Harold Wallace, conservateur au musée. «Pendant la guerre, une énorme pression a été exercée pour réduire la taille et la consommation d'énergie des tubes à vide», explique-t-il, notamment parce que les récepteurs utilisés dans les bombes radiocommandées dépendaient de la technologie des tubes à vide. "Peu de temps après la fin de la guerre, le transistor a été développé aux Bell Labs, en 1947."
Le transistor est venu remplacer le tube à vide dans une large gamme d'appareils. Il était plus petit, consommait moins d’énergie et était beaucoup plus durable. Bien qu’il ait été initialement utilisé pour des applications militaires, ingénieurs et hommes d’affaires ont rapidement reconnu le potentiel du transistor pour révolutionner la technologie des récepteurs radio.
Les transistors d'origine utilisaient une substance appelée germanium comme matériau conducteur et, même si cela fonctionnait bien dans les laboratoires, il s'avérait trop fragile pour une utilisation quotidienne. Les dirigeants de Texas Instruments, l’une des sociétés ayant obtenu la licence du brevet de Bell Labs, étaient très motivés pour commercialiser une radio à transistor pratique avant la concurrence. Ils ont poussé les ingénieurs à développer un matériau de remplacement pouvant fonctionner de manière fiable dans une petite radio portable.
"Au printemps de 1954, ils ont dit:" Préparons un programme et essayons de fabriquer un produit - pas avant quelques années, mais voyons si nous pouvons le mettre sur les tablettes pour la saison de Noël "", Wallace dit. «Les ingénieurs ont mis en place un programme intensif et mis au point les transistors et les circuits nécessaires. Ils ont en fait réussi à le mettre sur les étagères pour la saison de Noël 1954.»
Le Regency TR-1 est arrivé dans les magasins le 18 octobre 1954. Il a reçu des stations AM et vendu pour 50 USD, soit l'équivalent de plus de 400 USD aujourd'hui. Bien qu'un nombre limité de radios portables utilisant des tubes à vide soient disponibles, le TR-1 a immédiatement transformé l'état de la technologie de la radio grand public. «Les radios à tube à vide étaient de gros batteries de batterie, et tout tube à vide génère une certaine quantité de chaleur lorsqu'il fonctionne, et vous devez faire attention à ne pas les laisser tomber», explique Wallace. «Le TR-1 était beaucoup plus robuste physiquement, avec beaucoup moins de choses à casser et sa durée de vie de la batterie était bien meilleure.»
Le Regency TR-1 du musée, actuellement exposé au deuxième étage, a été offert en 1984 par le Dr. Willis A. Adcock, qui a en fait participé au développement du produit chez Texas Instruments. Le musée abrite également un prototype de modèle avec un boîtier transparent, actuellement en stock.
Quelques années après le lancement du TR-1, des dizaines de sociétés ont obtenu une licence du brevet de Bell Labs pour les transistors et ont commencé à fabriquer un large éventail de radios à transistors. Environ dix ans plus tard, ils ont ajouté des capacités FM et des modèles d'importation toujours meilleur marché ont inondé les marchés.
Bien que la technologie musicale portable ait considérablement progressé depuis le TR-1, l'ancêtre des iPod et des iPhones actuels n'est pas si différent. Avec un boîtier en plastique élégant, une prise casque et des commandes simples, le récepteur radio original à transistors est tout simplement le premier jouet que vous pouvez glisser dans votre poche et utiliser pour écouter de la musique.
