"Si nous ne nous soucions pas de notre passé, nous n'avons plus beaucoup d'espoir pour notre avenir", a déclaré Jacqueline Kennedy Onassis lors d'une conférence de presse tenue au célèbre Oyster Bar de Grand Central Terminal en 1975. "Nous avons tous entendu dire que c'était trop tard, ou que cela doit arriver, que c'est inévitable. Mais je ne pense pas que ce soit vrai », a déclaré le résident et natif de New York. "Parce que je pense que s'il y a un grand effort, même si c'est la onzième heure, alors vous pouvez réussir et je sais que c'est ce que nous ferons."
L'ancienne Première Dame était là pour éclairer le sort de la gare de Beaux-Arts qui éblouissait les New-Yorkais et qui, à son ouverture en 1913, était considérée comme l'une des plus grandes merveilles de la ville. Destiné aux développeurs pour neutraliser la Penn Station à proximité, le Grand Central Terminal a coûté près de 160 000 000 USD (plus de 4 milliards USD aujourd'hui) à la construction. Il a fait la une des journaux locaux pendant des semaines avant le jour de l'ouverture. La dépendance vis-à-vis des voyages en train diminuant au milieu du XXe siècle, la pertinence de Grand Central fut également remise en question et, en 1963, le sommet de la gare devint la base de la tour connue sous le nom de bâtiment Pan-Am, du nom de la compagnie aérienne qui y était basée.
Vue extérieure du Grand Central Terminal. (New York Transit Museum) 
Kiosque d'information au Grand Central Terminal. (New York Transit Museum) En 1975, une parcelle de terrain fut érigée pour étouffer le bâtiment Pan-Am avec une structure encore plus grande conçue par le célèbre architecte moderne Marcel Breuer, mais il y avait un problème: la destruction de Penn Station en 1964 était encore présente dans l'esprit de nombreux New-Yorkais. . À la suite de la destruction de ce bâtiment légendaire, Grand Central avait été désigné monument de la ville de New York en vertu d'une nouvelle loi qui donnait à la ville le pouvoir de protéger les bâtiments qu’elle jugeait dignes. Lorsque les projets concernant l’ajout de Breuer ont été présentés à la Commission de préservation des monuments, les responsables ont répondu que la tour était essentiellement une «blague esthétique».
Alors que peu de gens doutaient de l'importance de Grand Central, les propriétaires de l'aérogare ont contesté la loi elle-même. Comment, a-t-il demandé, pouvait-elle constituer autre chose qu'une violation déraisonnable de leurs droits en tant que propriétaires? Les conservateurs comme Onassis, travaillant avec des groupes tels que la Municipal Art Society, ont continué à insister sur le fait que sauver Grand Central et des bâtiments comme celui-ci n'était pas une simple affaire immobilière, mais une question de bien public. Le 26 juin 1978, la Cour suprême des États-Unis a donné raison à Penn Central Transportation Co. et à la ville de New York, non seulement en ce qui concerne Grand Central, mais également dans l'esprit de la loi sur les monuments historiques, le juge William Brennan ayant écrit ceci: statuer en faveur des propriétaires de l'immeuble «invaliderait non seulement la loi de New You City, mais toute législation historique comparable ailleurs dans la nation».
Grand Central Air Rights Building, projet de dessin sans façade - version 1, 1969 (photographe non identifié. Papiers de Marcel Breuer, 1920-1986. Archives of American Art, Smithsonian Institution) Quarante ans après cette décision, Grand Central demeure un joyau de l’architecture de Manhattan et une destination dynamique à part entière. Chaque jour, près de 750 000 voyageurs empruntent l’immeuble. Une série de rénovations récentes s’est efforcée de conserver l’espace tout en préservant la grandeur et la lumière, éléments essentiels du design original qui a enchanté le public.
Pour les spécialistes de la préservation, l’histoire de Grand Central en est une de triomphe, et les difficultés à conserver des structures historiques dans des villes en constante évolution n’ont finalement pas beaucoup changé. «N’est-il pas cruel de laisser notre ville mourir par degrés, dépouillée de tous ses moments de fierté, jusqu’à ce que son histoire et sa beauté ne puissent plus inspirer nos enfants», se demandait Onassis dans une lettre de 1975 au maire de l’époque, Abraham Beame, une tentative de convaincre le maire de contester le nouveau plan du Grand Central? "S'ils ne sont pas inspirés par le passé de notre ville, où vont-ils trouver la force de se battre pour son avenir?"
En 1976, Jacqueline Kennedy Onassis actionne un bouton de cérémonie pour illuminer la façade sud du Grand Central Terminal. Frédéric Papert, président de la Municipal Art Society, est à ses côtés. La cascade visait à faire connaître la bataille pour sauver Grand Central de la destruction. (New York Transit Museum) Note de la rédaction, 27 juin 2018: Cette histoire comprenait à l'origine des photographies du Grand Central Depot, et non du Grand Central Terminal. Ces photos ont été supprimées de l'article.
