L’observation de l’aspect du plus grand diamant bleu profond au monde a donné lieu à une méthode d’identification unique qui pourrait aider à retrouver les pierres précieuses volées ou à extraire les faux diamants des pierres naturelles.
La nouvelle étude a été déclenchée par une habitude curieuse du Hope Diamond du Smithsonian (45, 5 carats), probablement la pièce de musée la plus regardée au monde.
L’espoir est connu depuis longtemps pour émettre une étrange lueur orange rougeâtre pendant quelques minutes après avoir été exposé à la lumière ultraviolette, mais la phosphorescence était mal comprise, déclare Jeffrey Post, conservateur de la Collection nationale de pierres précieuses et de minéraux du Smithsonian National Museum of Natural History et l’un des chercheurs de l’étude.
Pour étudier le phénomène, Post et d'autres scientifiques se sont rendus dans la chambre forte du musée après les heures de travail avec un spectromètre portable, une machine capable de mesurer l'intensité et la durée de la phosphorescence.
Les chercheurs ont découvert que presque tous les diamants bleus étaient brillants après avoir été exposés à des rayons ultraviolets. Le rapport publié dans l'édition de janvier de la revue Geology suggère que le fait de mesurer la lueur peut conduire à une «empreinte digitale» unique des diamants bleus qui pourrait aider à révéler la fraude au diamant.
Les diamants bleus tirent leur couleur des traces de bore. Selon Post, ils font partie des diamants les plus rares et les plus précieux au monde, ne constituant qu'un seul parmi plusieurs centaines de milliers de diamants.
On pense que la lueur est une interaction entre la lumière ultraviolette, le bore et l'azote dans les calculs. Bien que la plupart des diamants bleus semblent rougeâtres après une exposition aux ultraviolets, l’étude a montré que le bleu recouvrait souvent une phosphorescence rouge. L'Espoir a simplement une lueur rouge plus forte que la plupart.
Lorsque le rapport entre le bleu et le vert a été tracé pour la première fois, ainsi que la durée de l'éclat, les chercheurs n'ont pas trouvé de motif.
«Nous avons été frappés par la quantité de données dispersées», déclare Post. «Nous avons alors compris que le fait que les données se dispersent si bien est une bonne chose, car cela signifie que chacun de ces diamants a son propre comportement, ou sa propre empreinte digitale.»
Il pense que les quantités relatives de bore et d'azote pourraient provoquer les variations de phosphorescence parmi les diamants bleus naturels.
Les scientifiques ont également observé une lueur nettement différente dans les diamants synthétiques et altérés.
L’application la plus immédiate de l’empreinte digitale du diamant bleu pourrait être de distinguer les faux diamants de la réalité, explique Peter Heaney, professeur de géosciences à la Penn State University, qui a également participé à l’étude.
Parce que les faux diamants sont de plus en plus réalistes, lorsque vous apportez une pierre précieuse au bijoutier pour que le travail soit effectué, vous voulez être sûr que le diamant bleu que vous récupérez est le même que celui que vous avez amené à un bijoutier, dit-il.
La poste affirme que la méthode «pourrait être très utile» pour retrouver les diamants volés en faisant correspondre l'empreinte digitale du diamant à une version présumée recoupée.
La meilleure nouvelle est que la méthode d'empreinte digitale est non invasive et n'endommagera pas la pierre, a déclaré Heaney, ce qui a permis aux chercheurs de travailler avec 67 précieux diamants bleus naturels et trois synthétiques dans les collections privées et Smithsonian.
Mais Heaney dit qu’en raison de la rareté des diamants bleus, en particulier ceux d’origine connue, il est incertain que la technologie puisse être utilisée dans d’autres applications, telles que l’identification de la provenance d’un diamant. Connaître les origines pourrait aider à réduire la vente de diamants de guerre, dont le commerce alimente les guerres dans certaines régions d’Afrique.
Néanmoins, Post a déclaré que le spectromètre facile à utiliser, portable et relativement peu coûteux pourrait être un autre outil permettant de "vérifier et de s'assurer qu'une pierre donnée possède toutes les caractéristiques qui conviennent pour être une pierre naturelle."
