Tout le monde connaît Triceratops . Le vieux «visage à trois cornes» est devenu le summum en matière de dinosaures hérissés depuis son nom en 1889. Pourtant, Triceratops n’était que le dernier d’une longue lignée de dinosaures à cornes. Les dinosaures à cornes ont prospéré pendant plus de 100 millions d'années en Asie et en Amérique du Nord préhistoriques, et ce n'est que maintenant que les paléontologues découvrent une richesse de cératopsiens plus étrange et plus variée que ce à quoi on pouvait s'attendre.
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Lorsque le paléontologue Peter Dodson a publié son livre alors très complet, Les dinosaures à cornes, en 1996, les experts ont reconnu environ 23 dinosaures à cornes différents. Maintenant, le nombre a plus que triplé, allant de petites créatures déprimantes connues seulement de morceaux de mâchoire comme Gryphoceratops à de gros herbivores hérissés tels que Kosmoceratops (considéré comme le «dinosaure le plus corné de tous les temps»). Le taux de découverte est fulgurant et, en fait, cette semaine encore, les paléontologues ont annoncé la création simultanée de deux nouveaux dinosaures à cornes.
L'un des nouveaux dinosaures, découvert dans le rocher vieux de 77 millions d'années du sud de l'Utah, est une variante de quelque chose de familier. Nommé par le paléontologue Eric Lund de l'Université de l'Ohio et ses collègues, Macharioceratops cronusi - qui signifie «visage d'épée courbé» - ressemble à un proche cousin des Diabloceratops d' aspect sinistre trouvés dans les couches plus anciennes de la même région. Environ quatre millions d’années séparent les deux, et Machairoceratops peut être immédiatement distingué par deux pointes pointant vers l’arrière, sortant de l’arrière de sa collerette.
L'autre nouvelle céréatopside du bloc est Spiclypeus shipporum . Jordan Palon, un paléontologue du Musée canadien de la nature, et ses coauteurs, racontent que ce dinosaure vivait dans le nord du Montana, au nord du Montana, et que son allure «audacieusement audacieuse» vient des cornes sourdes sur le côté et d'un arrangement inhabituel de pointes volantes avec certains pointant vers l'extérieur et d'autres repliés. Ce tableau a donné au dinosaure son nom de genre, ce qui signifie "bouclier enrichi".
En fait, explique Mallon, cette curieuse combinaison de styles d'ornement pourrait expliquer comment certains autres dinosaures ont obtenu leur couvre-chef distinctif. Spiclypeus était un proche parent de Kosmoceratops de l'Utah et de Vagaceratops de l'Alberta, qui avaient tous deux des pointes en volutes qui descendaient au lieu de sortir. «Je soupçonne que nous observons chez Spiclypeus une morphologie de transition intéressante entre les formes les plus primitives où les pointes rayonnent toutes vers l'extérieur et les formes les plus avancées, comme Kosmoceratops et Vagaceratops, où elles tournent en avant», dit Mallon.
Ensemble, Macharioceratops et Spiclypeus donnent un coup de fouet au nombre de dinosaures à cornes connus et donnent aux fans de dino assoiffés une paire de nouveaux noms à maîtriser. "Il devient difficile de suivre le rythme!" Dit Mallon, il y a maintenant tellement de ces mangeurs de plantes pointues. Mais vu que les dinosaures attendent depuis plus de 66 millions d'années, pourquoi vivons-nous un si grand dinosaure? Rush maintenant ?
Représentation artistique du nouveau dinosaure à cornes Spiclypeus shipporum, le dernier d'une série de découvertes de dinosaures à cornes. (Mike Skrepnick © Mike Skrepnick) La réponse, un peu à la manière de Machaerioceratops, comporte deux volets. Selon Andrew Farke, paléontologue du musée Raymond M. Alf, le premier est qu’il ya tout simplement plus de monde et plus de musées à la recherche de dinosaures que jamais auparavant. «Chaque fois que vous avez plus de gens sur le terrain qui cherchent, vous allez trouver plus de choses», dit Farke. Cela vaut aussi pour les collections de musée. En 2011, Farke et ses collègues ont annoncé avoir trouvé un dinosaure à cornes, jusqu'alors inconnu, caché dans les collections du Natural History Museum de Londres. Ils ont nommé ce dinosaure perdu depuis longtemps, Spinops sternbergorum .
Mais ce n'est pas juste un jeu de chiffres. Il reste encore de grandes parcelles de l'ouest de l'Amérique du Nord peu explorées. Les roches dans lesquelles Macharioceratops a été trouvé en sont un bon exemple, dit Farke, car on pensait que les déserts du sud de l'Utah étaient soit trop éloignés, soit manquaient de fossiles jusqu'à récemment. Avec persistance, ces endroits isolés donnent des dinosaures inattendus.
Maintenant, les équipes se penchent de nouveau sur des endroits qui avaient été négligés dans le but de remplir davantage de parties de l'histoire du dinosaure à cornes. Selon Farke, par exemple, les paléontologues ne savent pas encore ce qui se passait il y a 90 ou 80 millions d'années avec les cératopsidés d'Amérique du Nord, époque à laquelle ces dinosaures ont commencé à grossir et à évoluer vers une nouvelle variété hérissée. «Les fossiles sont probablement là-bas», dit Farke, attendant d'être retrouvé. Et, dit Mallon, il y a beaucoup à apprendre de ce que les experts ont déjà collecté. «Il existe probablement une variation intéressante [dans les fossiles déjà collectés] que les gens ne recherchent tout simplement pas», explique Mallon, et ces indices peuvent aider les paléontologues à mieux comprendre comment ces magnifiques animaux ont évolué.
La découverte d'un ou deux nouveaux dinosaures n'est pas seulement un ajout à la liste toujours croissante de noms de dinosaures. «Le pouvoir dans ces domaines réside dans le fait que lorsque nous avons un grand nombre de spécimens et un grand nombre d'espèces, vous pouvez commencer à poser et à répondre à des questions évolutives d'ensemble», déclare Farke. Selon Farke, les dinosaures à cornes existent depuis 100 millions d'années. Ainsi, combler les lacunes spatio-temporelles avec de nouvelles espèces peut permettre aux paléontologues de déterminer si ces dinosaures ont évolué de pair avec des plantes à fleurs, ont rivalisé avec d'autres herbivores de leur époque et ont ils pourraient avoir été affectés par les changements climatiques. Macharioceratops, Spiclypeus et tout le reste étaient sans aucun doute géniaux, mais ils ont encore beaucoup d'histoires à raconter.
