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De rares photographies mettent l'accent sur les Egyptiens qui ont travaillé aux côtés de Carter pour fouiller le tombeau de Toutankhamon

En 1922, le photographe britannique Harry Burton faisait partie de l'expédition égyptienne du Metropolitan Museum of Art lorsqu'il reçut une offre d'emploi fascinante de l'égyptologue Howard Carter. Après avoir cherché pendant des années sans grand succès, l'archéologue avait finalement découvert par hasard l'une des découvertes les plus importantes du terrain: la tombe de Toutankhamon.

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Burton passera les huit prochaines années à prendre plus de 3 400 instantanés de la tombe et de ses nombreux trésors, un exploit qui consolidera son héritage en tant que «photographe de Pharaon». Archéologie et anthropologie, le public peut enfin visionner les photos de Burton, dont beaucoup étaient inédites.

La commissaire Christina Riggs, professeure à l’Université d’East Anglia, est la première personne à avoir étudié l’archive visuelle dans son intégralité. Ses travaux portent sur l'intersection de l'archéologie et de la photographie, abordant des questions d'objectivité photographique et de dynamique de pouvoir entre les individus impliqués dans les fouilles.

"Il s'agit de changer notre perspective sur l'Egypte ancienne, l'Egypte moderne et l'archéologie", a déclaré Riggs à Beth Timmins, de BBC News, dans une récente interview. «Une fois que nous avons commencé à réfléchir à l'ensemble complexe et intrinsèquement inégal de relations dans lequel l'archéologie s'est déroulée, il est difficile de voir des photographies de quelque manière que ce soit [de] manière« neutre »."

L'une des images les plus célèbres de Burton représente une Carter aux yeux écarquillés regardant dans la chambre funéraire de Toutankhamon, apparemment pour la première fois. En fait, note Timmins, la photo a été prise plus d'un an après la découverte initiale de Carter et a été mise en scène de manière à dégager l'aura d'une découverte mystérieusement envoûtante.

Les visiteurs qui espèrent voir cette image largement diffusée dans l'exposition risquent d'être déçus: dans un article de blog, Riggs explique qu'elle a délibérément choisi d'exclure les photographies de Carter et de ses collègues classiquement mises en scène. Au lieu de cela, elle met l'accent sur le groupe essentiel mais largement ignoré des Egyptiens, comprenant des hommes, des femmes et des enfants de toutes les classes sociales, qui ont travaillé avec les archéologues.

"Carter apparaît seulement sur le côté sur une photo - une photo de groupe d'hommes politiques égyptiens en visite en 1926", écrit Riggs. "Au lieu de cela, les ouvriers" cachés "sont les archéologues égyptiens, les vanniers et les assistants photo que nos yeux et nos histoires d'égyptologie ont par ailleurs négligés."

Dans un instantané de mai 1923, Burton se concentre sur le système ferroviaire mis en place pour transporter des objets provenant de la tombe de Toutankhamon dans la Vallée des rois jusqu'à Louxor. Les habitants poussent des caisses remplies de trésors le long de la voie ferrée, complétant ainsi un exercice épuisant exacerbé par la température de 100 degrés. Dans d'autres images, des enfants de 6 et 7 ans effectuent un travail pénible, raconte Riggs à Timmins.

Pour créer l'exposition, Riggs s'est tourné vers le Metropolitan Museum of Art, qui abrite environ 1 400 photographies de Burton et une grande partie de sa correspondance personnelle. Elle s’est également appuyée sur le Griffith Institute de l’Université d’Oxford, l’une des plus importantes collections d’articles relatifs à l’égyptologie. Le Griffith Institute, qui héberge les archives complètes des 10 années de fouilles de Carter, propose une base de données en ligne contenant de nombreuses notes, photographies et entrées de journal relatives à l'entreprise. Les numérisations en noir et blanc des images de Burton constituent une découverte détaillée allant d'une robe de cérémonie à la tête du pharaon lui-même.

Selon un communiqué de presse, Photographing Tutankhamun contient plus de deux douzaines d'images créées à l'aide de numérisations numériques des négatifs sur plaque de Burton, ainsi que du matériel publicitaire révélant la manière dont les photos ont été utilisées pour façonner la perception de la découverte par le public.

«À travers les yeux de l'objectif de la caméra, l'exposition montre l'énorme contribution du gouvernement égyptien et des centaines d'Égyptiens travaillant aux côtés de Harry Burton et de Howard Carter», explique Riggs dans son communiqué. "Cette approche rafraîchissante nous aide à comprendre ce que Toutankhamon voulait dire pour les Égyptiens dans les années 1920 - et pose la question importante de savoir à quoi ressemble la science et qui la fait."

Photographier Toutankhamon est exposé au musée d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Cambridge jusqu'au 23 septembre 2018. L'entrée est gratuite.

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